年夜饭必备的十二道菜分别是四道凉菜、八道热菜，而八道热菜又分别是四荤四素的组合。四道荤菜分别是鸡、鸭、鱼、肉。四道素菜分别是白菜、芹菜、韭菜和豆腐。四道凉菜没有特殊规定，看个人喜好选择。四道荤菜中：鸡寓意金鸡报晓、大吉大利；春江水暖鸭先知，因此鸭寓意报春；鱼寓意年年有余；肉象征着生活富裕。
四道素菜中：“菜”和“财”谐音，白菜寓意发明明白白的财；芹菜象征勤劳发财；韭菜寓意永久发财；豆腐中“腐”和“富”谐音，寓意生活富裕。十二道菜还象征着每年十二个月月月都有吃有喝，丰衣足食。
年夜饭，又称年晚饭、团年饭、团圆饭等，特指年尾除夕（大年三十）的阖家聚餐。在外工作的人都会在除夕来临之前回老家和家人团聚。中国人的年夜饭是家人的团圆聚餐，这顿是年尾对一家人来说最重要的一顿晚餐。
年夜饭是每年新年前的重头戏，不但丰富多彩，而且还讲究很多寓意。传统上年夜饭是在除夕祭祖后才食用。吃年夜饭前先求神祭祖，待拜祭仪式完毕后才开饭等等。
