南帝是武侠小说中的一灯大师，也是历史上真实的人物段智兴，也就是《天龙八部》中段誉的孙子。金庸武侠小说把虚构的武侠和真实的历史结合得天衣无缝。
云南大理国的前身是南诏国，几经动乱，公元937年，通海节度使段思平建立大理国。
大理段氏其先为凉州武威郡人，始族段俭魏，佐南诏大蒙国蒙氏为清平官，六传至段思平，官通海节度使，丁酉年得国，称太祖神圣文武帝。十四传而到段正明，已历一百五十余年。《天龙八部》。云南大理段氏段思平也就是大理太祖圣神文武帝，也是小说中“六脉神剑”“一阳指”“枯荣禅功”的创造者。《天龙八部》时期，大理的皇帝是保定帝段正明，后来是宪宗宣仁段和誉(又名正严），也就是“天龙三兄弟”中的段誉。
一灯缓缓的道：“我大理自神圣文武帝太祖开国，那一年是丁酉年，比之宋太祖赵皇爷陈桥兵变，黄袍加身，还早了二十三年……后来圣德帝，兴宗孝德帝，保定帝，宪宗宣仁帝，我的父皇景宗正康帝，都避位出家为僧。”《射雕英雄传》。南帝段智兴的爷爷就是宪宗宣仁帝段誉。
南帝段智兴1171年即位，在位29年，1200年驾崩。虽没退位出家，却也是极其崇佛，“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。所谓的“一灯大师”只是小说家杜撰的。
《射雕英雄传》中南帝本是大理国皇帝，生性好武，位列“乾坤五绝”，后来由于刘贵妃与周伯通私通，并产下一子，种种爱恨纠葛，最终出家为僧。第二次“华山论剑”时，也是五绝之一，号“南僧”，人称“一灯大师”。
“一灯”二字属佛教常见用语，意喻“破除一切黑暗，愚痴的智慧明灯”，《华严经》中“譬如一灯入于暗室，百千年暗悉能破尽”。南帝段智兴名字中有个“兴”字，道家“一阳来复”含回升之意，所以南帝武功为“一阳指”。南方属火，炎热，有升腾之相，在俗为帝王身居高位。出家为高僧，所以南帝做了和尚。五行中，火克金，所以一阳指克制西毒的蛤蟆功。
所以说，南帝段智兴是大理国的皇帝，是历史上真实存在的人物，也是段誉的孙子。他崇信佛法，却未出家为僧。所谓的南帝一灯大师武功高强，慈眉善目，雍容华贵，这是小说家的杜撰。
《射雕英雄传》中的南帝是段智兴，也就是后来出家的“一灯大师”。段智兴与王重阳、黄药师、欧阳锋为争夺“九阴真经”决定在华山论剑，谁夺得“天下第一”则归谁。段智兴等人输给了王重阳，但段智兴也得到了天下五绝之一“南帝＂的称呼。
大理国是边陲小国，世代皇帝都由段氏子孙继承。作为一个小国，边防力量有限。因此段氏子孙从小习武，一方面防止敌人入侵，另一方面防止其他姓氏叛乱。杨义贞造反，杀死了上德帝段廉义。几年以后上明帝段寿辉杀了杨义贞，平息了叛乱。段寿辉的儿子段延庆在战乱中不知所踪，后来段寿辉将皇位传给保定帝段正明。段氏子孙为了保住皇权，个个习武。段氏子孙长大以后有两种选择，要么入朝为官，要么到天龙寺出家。天龙寺是大理段氏最后一张王牌，关键时刻卫道除魔，保家卫国。
大理段氏的一阳指和六脉神剑，由开国皇帝段思平所创。由于六脉神剑需要及其深厚的内力，后世子孙除了段誉以外无一人练成。一阳指入门简单，但是练到一品境界寥寥无几。五本只练到了四品境界，枯荣大师最多练到二品境界。到了两雕时代，南帝段智兴将一阳指练到了一品境界。段智兴凭借一阳指在第一华山论剑时位列五绝。
大理段氏从公元937元建都，一直到公元1254年结束。历经了318年，一共24位皇帝。在历代皇帝中段思平、段誉和段智兴的武功最高。段思平代表南诏时期，段誉代表北宋时期，段智兴代表南宋时期。
金庸武侠小说《天龙八部》里的大理段氏皇族身居高位，武功却仍然那么厉害的主要原因在于，大理段氏原本就是中原的一个门派，武林世家，后来因为机缘和武力得国，虽然黄袍加身，但是家族一直不忘根本，段家的门派也得以一直在传承。
首先，大理段氏祖先原本是凉州人氏，到段思平的时候，成为武威节度使，后来在大理成为皇帝。
段思平创出了武林绝学六脉神剑和一阳指，大理段氏武功当时达到顶峰，这也是为什么天龙寺内枯荣大师感慨现在是武学末世的原因。
其次，自段思平以后，数百年来大理历任皇帝都不失祖宗遗风。段正明、段正淳兄弟虽然一个是保定帝，一个是镇南王，但是在江湖上从来不摆皇族架子，一律以武林规矩行为处事。在段智兴的时代，南帝还参加了第一次华山论剑、成为天下五绝之一。
而《天龙八部》里的段正明，虽然是大理国的皇帝，但是同时也一直是大理段家掌门人的身份，一直和武林保持密切联系，在武林中是名副其实的“段老师”。
第三，大理段氏丝毫不迷恋皇权，反而认为段氏以武力得国，杀戮太重，于是都在晚年纷纷退位出家，在天龙寺修行。
而这些皇帝或者皇族在位时，无一不是俗家高手，到了天龙寺剃度后，更是一门心思闭关练武，段正明和段智兴就是其中的代表人物。
最后，正是有这些皇族高手“退而不休”，仍然勇攀武学高峰，大理段氏武学一直到南宋时期，还能在武林中保持绝顶水平，威震天南。
而大理天龙寺也得以成为一种象征，凡是大理段氏有难，必求救于天龙寺，因为天龙寺不仅仅代表皇家，它更是代表了大理段氏的最高武学成就。
所以延庆太子在遇到变故后，第一时间也是到天龙寺求救的。
