布尔人就是大航海开辟之后，荷兰移居南非人的称呼，而自从南非出现淘金热之后，英国人也来了，于是与荷兰移居当地的布尔人不可避免的发生了冲突。
在南非141家矿石公司中，英国人经营的金刚石公司最大，英国人掌握了大部分采矿权。但是富裕的南非却掌握在布尔人手中。从17世纪中叶开始，荷兰就向这里大量移民，在开普顿建立了行政机构、军队和议会，甚至还任命了总督，建立了两个布尔人的共和国。对此，英国人决不能容忍。
英国政府曾想建立一个南非联邦，和平地吞并这两个布尔人共和国，但是，布尔人“不相”，他们拒绝了英国人的“好意”。于是，双方只得兵刃相见。1895年12月1896年1月，英国发动“詹姆森袭击”，企图一举吞并布尔国家，但阴谋泄露，英军被布尔民团2000余人包围，英军惨败。德皇威廉二世发表贺电，说布尔人战胜外国侵略者“并未求助于友好的大国”。
1899年10月9日，布尔人向英国发出最后通牒，要求英军立即从德兰士瓦边境撤退，英国人拒绝了。布尔人先发制人，战争爆发了。这场战争根本不是两个同一数量级的对手之的较量。英国是世界上最发达的国家，说布尔人的行动不过是“乡巴佬造反而军事行动不过是“一次愉快的旅行。”
可是，当战争刚起之时，英国人的战争部署还没有完成，它在南非仅有2.2万人且大都是没有作战经验的新兵。布尔人作战勇敢，善于骑射，又在本土作战，对地形比英国人熟悉得多，其装备虽较英军稍劣，但士气却极为旺盛。战争一开始，布尔人在战场上占尽优。衣着华美、装备精良的英军面对装备低劣的布尔人一等莫展。
背着沉重的武器装备的英军，成了灵活机动的布尔骑兵的靶子。汗流浃背的英军常常只能在身着卡其布衣服的布尔人的欢呼声中狼狈逃窜。英军三个重要据点累迪史密斯、马弗京和金伯利被布尔人团团包围。12月10日，英军南非远征军总司令是菜德弗斯·布勒亲自领兵，前往累迪史密斯解围，结果中了布尔人的埋伏。
在风暴山战役、金伯利战役和累迪史密斯战役中，英国多次遭到重创。在金伯利战役中，英军一个旅在马格斯方丹全军覆没后来，英国人将这一周称为“黑暗的一周。”
这一连串的打击，把布勒弄得晕头转向。英国政府只好撤掉布勒，换上了罗伯茨元帅。罗茨有着丰富的殖民地作战经验，战局开始向有利于英国的方向转变。
1900年9月，罗伯茨宣布，他已经打了这场战争。但事实证明这不过是他的自吹自擂，两个月后，罗伯茨悄然引退，他的参谋长基钦纳走马上任。此时英军在南非的兵力已经达到了20万。10倍于布尔军，实力上明显占有优势。
基钦纳改变了战术，他在南非地区建立了完善的战场情报系统整个南非地区被分为四个大区，每区任命一个情报军官，区以下又设分区，分区以下也有基层组织。这样通过层层汇报，英军比较准确地掌握了布尔人的动向，英国人的火力优势逐渐体现出来了。
3月13日，英军包围了4000名布尔军人，迫使其投降。5月30日，布尔人主动放弃了约翰内斯堡，6月5日，德兰士瓦首都比勒陀利亚陷落。9月10日，英国政府宣布吞并兰士瓦和奥治两个布尔共和国。但是，战争并未就此结束。英军占领的只是布尔人的首都及几个大城市，广大的农村依然掌握在布尔人手中。正面战争失败后，布尔人又与英军展开了游击战，与英军周旋了两年时间。
为了对付布尔人的游击战，英军焚烧了布尔人的农庄，竖起了一排排的木房和铁丝网，建立了80个集中营。由于布尔男子已经上了前线，关进集中营里的尽是些妇孺病残。200万布尔人在集中营受到了非人的待遇，大约有2万人因为生病得不到治疗而死亡。这一悲惨事件使布尔人在几十年后想起来还是感到寒心。1902年5月31日，165个布尔游击队的60名代表在韦雷尼京开会，讨论是和是战，多数人一致认为:战争已经使国家崩溃，集中营正毁灭着整个民族，如果继续战斗下去，那只有毁灭的前景。布尔人宣布投降。当天午夜前1小时，英布双方签订《韦雷尼京条约》，布尔人承认了英国的主权，从而确认了英国在南非的统治。
