历史上确有人唱过空城计，但不是诸葛亮，之所以写在诸葛亮身上，是为了刻画诸葛亮这个文学形象。
一说空城计是曹操对付吕布进攻时，不得意上演了一处空城计，结果吕布以为曹有埋伏，故率兵退去，等他二次来攻打时，才真的中了曹军的埋伏，遂大败而归。
二说空城计乃曹操手下文骋所用。说文骋担任江夏太守时，由于天气一连数天都在下雨，结果雨水冲坏了城墙和工事，正好孙权率军攻打江夏守区的石阳，补修城墙和工事已来不及了，文骋也就没有修补，孙权见状后，以为魏军故意为之，目的引诱自己中计，于是率人马退去。
三国演义中的空城计，讲的是诸葛亮让大将魏延率大军迎击魏军主力，自己留下少部分人员守阳平关，结果魏延和司马懿没有正面遇上，致使司马懿十五大军直逼阳平关，孔明在没有办法的情况下，平生第一次冒险给司马懿唱了一处空城计，司马懿见状认为孔明在城周边有埋伏，急令大军撤退而去。
关于孔明唱空城计的事情，三国演义和三国志中都有描述，许多人认为乃文学虚构，也有人认为其实是诸葛亮和司马懿共同演唱的一处双簧，说诸葛亮知道司马懿心里是怎么想的，他才给司马懿摆下了空城计，其实司马懿也看出了诸葛亮摆空城计有假，但他更知道飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹;城池破，良臣亡的道理，如果自己将诸葛亮置于死地，那么他司马懿也离死不远了，所以司马懿故意说诸葛亮有埋伏，目的是为了保全自己不被曹魏所害。
不管三国演义空城计是真是假，但三国演义作为一部历史小说，千百年来却给人们留下了深刻印象，为古今中外广大读者所喜爱，从这个角度看，空城计真假问题的讨论其实大没有必要。
诸葛亮第一次北伐时，否决了魏延兵出子午谷的方案，诸葛亮的计划是首先用兵占领陇右地区，夺取曹魏的雍凉二州作为蜀汉继续向关中进军的后方供给基地，稳扎稳打由西向东逐步吞噬曹魏的领地。
在诸葛亮还没有来得及全部拿下陇右时，曹魏方面由右将军张率五万大军从荆州方向赶来，他是来驰援救火的。双方在街亭发生了遭遇战，战役的过程和结果尽人皆知，既是经典又是笑话。不过当张拿下街亭时，诸葛亮在哪里，这个事情要搞清楚，决定了他事后知道街亭丢失，还能不能从容撤退。
当时诸葛亮的指挥部在祁山附近的天水郡西县，那里是蜀汉的主攻方向，而街亭在其东北方向的广魏郡，两个地方光直线距离就有二百多公里。秦岭地区大山大川纵横道路险峻，就算张夺了街亭立马行军，日行五十公里算厉害了，起码也得四天到达。
诸葛亮在陇右和曹魏陷入胶着态势，既然在街亭方向蜀军没有能抵挡住张的军队，那么等曹魏的后续大部队来到，诸葛亮的首次北伐面临的不是成功与否而是失败后损失有多大的问题。
一向谨慎的诸葛亮赶紧撤退是唯一选择，他还带走了西县一千多户人家，时间上诸葛亮是充足的，他没有必要事实上他也没有用“空城计”这一招。张的任务也只是给曹魏打前站，他不会孤军深入去陇右找诸葛亮拼命。从战役的角度来讲，“空城计”没有上演的空间和必要。
另外，“空城计”的另一位陪衬角色司马懿在这次诸葛亮出祁山北伐时，他还在河南驻守宛城，主管荆州和豫州军事，根本没有来到蜀魏交兵的前线，他俩领军碰头要等到三年以后的诸葛亮第四次北伐。
诸葛亮的“空城计”显然是文学虚构，蜀汉阵营里真正用过“空城计”的倒是常山赵子龙。发生在街亭之战前十年，也就是建安219年，刘备和曹操争夺汉中时。
老将军黄忠带兵出营劫粮，大营里只剩下赵云几十个人留守。赵云见黄忠迟迟不回来就出兵接应，不料和曹军遭遇，赵云且战且退，退还到大营，守将看见有追兵慌忙要关上营门。赵云却下令偃旗息鼓大开营门，曹军来到营前怀疑有伏兵，即刻退走，赵云马上指挥弓箭手猛射曹军，曹军大乱反而死伤无数。
