世态炎凉意思是指一些人在别人得势时百般奉承，别人失势时就十分冷淡。其出自宋·文天祥《指南录·杜架阁》：“昔趋魏公子，今世霍将军，世态炎凉甚，交情贵贱分”。世态：社会上对人的态度。炎：热烈、亲热。凉：冷淡。可作主谓式；作主语、宾语、定语；含贬义。
“世态炎凉”是由“世态”及“炎凉”二语组合而成。“世态”是出自唐．吕从庆诗。吕从庆是唐汴州大梁人，字世膺，号丰溪渔叟。在他这首诗中：“吾亦陶彭泽，从来懒折腰”。
他自比为陶渊明，从不愿为五斗米折腰。闲时焚香、饮酒，是如此潇洒自然，无欲自得。世俗情态像云一样变幻多端，人情也像雪一样容易消失不见，还不如与猿、鹤为伴，隐居不仕，逍遥自在。“炎凉”则是出自唐．白居易。本来“炎凉”一词早在南朝齐．谢朓《同羇夜集》诗中就已出现：“积念隔炎凉，骧言始今夕。已对浊尊酒，复此故乡客”。
不过此诗中的“炎凉”是指夏秋，“隔炎凉”是指隔了一年，而在白居易的这首诗中，“炎凉”是指冷暖，比喻小人的态度就像季节的转变一样，忽冷忽热，反复无常，才是后来“世态炎凉”的意思。
