石花菜是属藻类植物。石花菜是中国黄海、渤海、东海常见种类，也是提取琼胶的主要原料。石花菜直立生长，有很多分枝，一般长20至30厘米。石花菜生长在浅水区的礁石上，颜色有紫红色、棕红色、淡黄色等，因为它们的形状好像珊瑚一样，所以也叫草珊瑚。石花菜的分布很广，属于世界性的红藻。
除此之外，石花菜还有很多别的名字，在渤海沿海地区，石花菜被叫作牛毛莱、冻菜，在福建地区则被简称为“石花”或者是“红丝”。
中国沿海石花菜资源很丰富，北起辽东半岛，南到台湾沿海都有分布。不过大部分还是分布在山东半岛及台湾等地沿海。中国产的石花菜有十几种，在不同的海域生长着不同的种类。
石花菜生长于海里的珊瑚礁上，它喜欢生长在水质清净、潮流通畅、盐度较高的海域，多为紫红色或深红色。石花菜通体透明，长得像小树一样，有很多不规则的分支。石花菜还因其样子被人们形象地称为鸡脚菜、鹿角菜。
