评弹，又称苏州评弹、说书或南词，是一门古老、优美的说唱艺术。她起源于山明水秀的江南水乡——苏州，流行于富饶美丽的长江三角洲地区。在四百多年前的明代，苏州地区已经有说书活动。据吴县志记载：“明清两朝盛行弹词、评话，二者绝然不同，而总名皆曰说书，发源于吴中。”潘心伊在《书坛话堕》一文中介绍，清朝乾隆皇帝到苏州时，曾把当地一位姓王的说书艺人召来，弹唱一段《游龙传》。此人叫王周士，他晚年创立了评弹历史上第一个行会组织——光裕公所（后称光裕社）。
光裕社成立后，评弹艺术得到了迅速发展。在清嘉庆、道光年间，出现了陈遇乾、俞秀山、毛菖佩、陆世珍前四大名家。前四大名家的高超技艺，提高了评弹艺术的总体水平，也扩大了评弹的影响。
到了清同治、光绪年间，评弹（当时又称为苏州说书）演出已经不局限于苏州地区。1846年，上海开阜以后，经济和文化都以很快的速度发展起来，人口也日益膨胀。虽说这里五方杂处，但以江苏人为多，其中苏州地区人氏所占比例尤高，一度上海出现“街头巷尾尽吴语”的情景。评弹进入上海以后，落地生根，向艺术的深度、广度和高度发展，受到了上海人的厚爱。
这时，在苏沪地区又出现了以马如飞、姚时章、赵湘洲、王石泉后四大名家为代表的一大批评弹艺术家，这是评弹艺术成熟的标志，并为以后的大发展奠定了基础。从二十世纪初开始，评弹活动的中心，已经从苏州转移到了上海，再以上海为中心，向长江三角洲地区辐射，几乎涵盖了整个江浙水乡，还远达北京、天津、武汉等地。以后的五十年，是评弹发展的全盛时期：名家辈出，流派纷呈，好节目层出不穷。名家如张云亭、朱耀庭、谢少泉、杨月槎、魏钰卿、黄兆麟、蒋如亭、汪云峰、周玉泉、许继祥、夏荷生、沈俭安、薛筱卿、徐云志、李伯康、朱介生、姚荫梅、 刘天韵、祁莲芳、张鸿声、张鉴庭、严雪亭、蒋月泉、杨振雄、朱慧珍、侯莉君、徐丽仙、何占春等；好节目有：《杨乃武与小白菜》、《张文祥刺马》、《十美图》、《顾鼎臣》、《啼笑因缘》、《秋海棠》、《孟丽君》、《四进士》、《情探》、《秦香莲》、《武松》、《林冲》等。
五十年代初，上海市人民评弹工作团和苏州市人民评弹团等专业演出团体相继成立，这些团体集中了当时评弹界的不少精英，他们编演了一大批轰动一时的好作品，进一步开拓了评弹市场，更把这门艺术的水准推向了新的高峰。此后，由于各种原因，评弹经历了艰难曲折，出现式微的征候。但在二十世纪末，长江三角洲地区，仍然还有几十个专业团体的几百位演员，在进行演出。每天更有数以百万计的听众，通过电视和广播，在欣赏着这门被誉为“江南曲艺之花”的优美艺术 评弹。
她苏州方言演唱，是苏州的评话和弹词的统称。评话又称说大书，以讲历代军国大事为主，其演员多为单挡（一人），演出时讲究说表、插噱、口技、手面和眼神等，一般具有较大幅度的动作。弹词又称说小书，大多演唱传奇及野史中的悲欢离合故事，其演员由单档发展为双档、三档（男女兼有），以说、噱、弹、唱为主要艺术手段，吟唱时常用弦子、琵琶伴奏。唱腔音乐为板式变化体，主要曲调为能演唱不同风格内容的〔书调〕，同时也吸收许多曲牌及民歌小调，如〔费伽调〕、〔乱鸡啼〕等。〔书调〕是各种流派唱腔发展的基础，它通过不同艺人演唱，形成了丰富多彩的流派唱腔。大致可分三大流派，即陈(遇乾)调、马(如飞)调、俞(秀山)调。经百余年的发展，又不断出现继承这三位名家风格，且又有创造发展自成一家的新流派。如“陈调”的继承人刘天韵、杨振雄；“俞调”的继承者夏荷生、朱慧珍，他们均自成一家。其中“马调”对后世影响最大，多有继承并自成一派者，如薛(筱卿)调、沈(俭安)调、“琴调”(朱雪琴在“薛调”基础上的发展)。周(玉泉)调是在“马调”基础上的发展，而蒋(月泉)调又出自“周调”，如此发展繁衍形成了苏州评弹流派唱腔千姿百态的兴旺景象。
由于评弹的清洁曲折离奇，表演扣人心弦，形式雅俗共赏，故数百年来流传于江、浙、沪城乡，为社会各阶层人士所喜爱。
