普通话是由北京方言发展而来的，即北京语音为标准音，以北京话为基础方言，以典范的现代白话文着作为语法规范的现代汉民族共同语。普通话包含三方面内容，一是以北京语音为标准音，二是以北方话为基础方言，三是以现代白话文为语法标准。
现代普通话的主要来源是元朝时期以大都(北京)话为基础所编制的《中原音韵》，前身是明清官话，到了雍正年间，清朝正式确立北京话为标准官话。现代普通话跟东南地区方言相比，保留的古音比较少，并且消失了“入声”。北京作为全国的政治、经济和文化中心，前后历时八百多年。由于经济政治的集中，北京话的影响逐渐增大，地位日益重要。
一方面，北京话作为官方的通用语言传播到全国各地，成为“官话”，“官话”也就逐渐成了各方言区之间共同使用的“共同语”；另一方面，以北方话为基础的白话文学作品，特别是元明以来的戏曲，也更多地接受了北京话的影响。这样，北京话就为汉民族共同语的标准音打下了坚实的基础。到了清朝末年，以北方话为基础方言、以北京语音为标准音的汉民族共同语实际上已经形成。
