沙盘是根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型。据说，秦始皇在修建陵墓时，堆建了一个大型的地形模型，模型中不仅砌有高山、丘陵、城池等，而且还用水银模拟江河、大海，用机械装置使水银流动循环，可以说，这是最早的沙盘雏形。
20世纪20年代初，沙盘主要用于军事训练。随着电子计算技术的发展，沙盘分为地形沙盘、建筑沙盘、电子沙盘三种。在军事上，沙盘主要供供指挥员研究地形和作战方案以及演练战术使用。在心理治疗上，被治疗者或被检测者随自己的意愿设置沙盘内的情景，由心理医生根据患者摆的情节或样子来判断某些心理方面的东西。
简易沙盘，是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的，其顺序为：图上准备，确定沙盘的水平比例尺和垂直比例尺(通常水平比例尺小于垂直比例尺)，计算沙盘尺寸，堆制地貌，设置地物和军事情况。其中主要是堆制地貌，方法是:选定最低等高线及有关地貌特征点，并将其位置从地形图上转绘到沙面上，按垂直比例尺计算山顶、鞍部、山脚等处的插签高度，对照地形图进行堆制。
永久性沙盘，一般用泡沫塑料板或胶合板、石膏粉、纸浆等材料制作，其方法与堆制简易沙盘基本相同，但塑制地貌，要放大底图、锼制和镶钉等高线板、堆塑填料和涂饰地表颜色。
