灭佛运动分别发生北魏、北周、唐朝、后周四个朝代。灭佛运动又称三武一宗灭佛运动，是指佛教在发展过程中被强力整顿，发展受到抑制。三武一宗指的是北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和周世宗柴荣，因前三位灭佛者的谥号或庙号都带有个“武”字，加上后周世宗的“宗”字，故合称为“三武一宗”。
佛教初入中土，寺院由布施而得到的财产在当时为寺院集体所有，主要用于维持僧人的日常生活和佛事活动，后来随着寺院财产的不断私有化和富有僧人的出现，寺院地主经济才最终形成。寺院地主是封建地主阶级的一个组成部分，寺院地主经济是添加了佛的风韵的封建地主经济。
但佛教的高速发展却给世俗社会的地主阶级增加了现实中的竞争机制，也给国家经济造成了一定的伤害。而封建国家又是由世俗地主们建立和把持的，经济利益关乎根本，所以当佛教势力严重威胁其根本利益时，作为世俗地主的总代表皇帝，为维护自己的根本利益不得不对佛教痛下杀手锏。
三武一宗的教难，虽然使得佛教几经摧残而致衰微不振，但佛教自东汉末年传入以后，思想已深植社会民心，因此，在遭受重重打击之后，却始终屹立不摇，并很快地复兴佛法。
