棚户区指简易房屋和棚厦房屋集中区，城市中缺少规划，导致宅院分布凌乱不齐，斜路、死路、圆弧路太多，结构简陋，抗灾性差即抗震、防火、防洪性差，居住拥挤，功能差、居住环境差、无道路、无绿化、无公共活动场地、采光通风差的房屋集中的地方。从面积上讲，棚户区一般拆迁面积在3万平方米以上，占地面积一般至少在5万平方米左右。
棚户区改造按规定是我国政府为改造城镇危旧住房、改善困难家庭的住房条件而推出的一项民心工程。棚户区改造有效改善了困难群众住房条件，缓解了城市内部二元矛盾，提升了城镇综合承载能力，促进了经济增长与社会和谐。
棚户区主要包括内城遗忘区、城中村、厂中村等，总体上都是在城市开发建设中由于各种原因被遗忘的角落。它属于城市自身发展过程中遗留的历史问题，是由于地方政府非健康的城市建设方针和发展思路造成的。
还有一种是城市化过程中大量农民进城后搭建工棚居住而形成的棚户区，这种棚户区生活条件比城市角落要更差一些，表现在基础设施、卫生设施、安全状况以及地理位置等各个方面。
