上古时期的三皇指的是：燧人、伏羲、神农。三皇：原始意义上的三皇是指天皇氏、地皇氏、人皇氏，他们基本都是部落首领或部落联盟首领。三皇贡献：钻燧取火、教人吃“熟食”；伏羲制定婚礼、画八卦、测天气；神农（炎帝）教人稼穑、播植粮食作物。
三皇起源
三皇起源于中国上古传说，三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。
天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。三皇之号，最早见于《周礼·春官·外史》，《史记·秦始皇本纪》秦博士所议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”“泰皇”即指“人皇”，其实是说“天皇、地皇皆神祇人物及传说，惟“人皇”是统治现实社会的真实统治者，所以王绾、冯劫、李斯皆曰泰皇最贵。”
因为《史记》是记述的中华典史，盖三皇是口传历史，司马迁没有载入，故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起，而从五帝本纪起，三皇五帝不过是后世一些人为歌功颂德把他们神话。三皇，亦称医王，又称医神。《史记·秦始皇本纪》：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’”《史记·三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”《太平御览》引《春秋纬》：“天皇、地皇、人皇。”
