周朝最高等级乐是六代乐舞，简称为《六乐》，周代制定礼乐，六代乐舞用于郊庙祭祀。以《云门》用以祭祀天神、《大咸》用以祭祀地神、《大韶》用以祭祀四望，即四方，也有认为是指名山大川或日月星辰、《大夏》用以祭祀山川、《大濩》用以祭祀周的始祖姜嫄、《大武》用以祭祀周的祖先。
周初，武王伐纣成功后，为了建立和巩固新的政治秩序，让周公旦“制礼作乐”，制定了一整套形式丰富内容充实的礼乐制度。其中“六舞”和“六小舞”是这一制度的重要支柱。
六代乐舞
“六舞”主要用于周代宫廷祭祀礼仪，表演的场合隆重，人数众多，天子用“八佾”(64人的舞阵)的规格标准。六部乐舞的大部分由所传周代以前各代的代表性乐舞整理增删而成，所以又叫“六代之舞”。包括黄帝时期的《云门大卷》，尧时的《大咸》，舜时的《大韶》，夏禹时的《大夏》，商汤时的《大濩》和周代由周公(也有说武王)新创编的《大武》。其中《云门》、《大咸》、《大韶》、《大夏》所代表的各代，都是由禅让得的天下，所以称“文舞”，舞时左手执龠（形状像排箫的乐器），右手秉翟（用野鸡尾装饰的道具）。而《大濩》和《大武》所表现的都是以武力夺取天下的君主，叫做“武舞”舞者手里拿着朱干（盾）玉戚（斧）。到了后代，“六舞”就都被称做“先王之乐”，成了神圣的“雅乐”。它们的影响波及到后世数千年。
“六小舞”则是用于教育贵族子弟的乐舞教材，有时也用于某些祭祀场合。周代“乐师”的任务就是“掌国学之政，以教国子小舞”。“六小舞”包括有《帗舞》(执长柄饰五彩丝绸的舞具而舞)、《羽舞》(执鸟羽)、《皇舞》(执五彩鸟羽)、《旄舞》(执旄牛尾)、《干舞》(又叫《兵舞》，执盾)、《人舞》（不执舞具，“以舞袖为容）。多大年岁学什么舞，什么身份学什么舞，何人负责教授，何时组织会考，对不用功者如何笞罚，对成绩优异者怎样任官封爵等等，都有细致严密的规定。
六代乐舞从秦朝后只有韶乐（文乐）和武乐两种。韶、武两乐，是历代宫廷中最重要的雅乐，韶乐是等级最高的礼乐，一直延续到清朝。
六朝乐舞
周代是我国奴隶社会由鼎盛不断走向衰亡的时代，音乐到这时已成为 奴隶主阶级进行统治的工具，其特点是等级森严。乐舞也由原来的崇拜“图腾”、歌颂祖先而改变为作为宴会和祭祀活动的形式，加上在用乐上采用了森严的等级制度，出现了僵化、静止的局面。但是商、周时代的中国可以说是当时世界奴隶制国家中最强盛的文明大国，不仅生产上处于世界领先地位，其音乐水平也达到了相当的高度。“六代乐舞”的出现及其使用，各种新的乐器的出现和乐律学等方面的成就以及两代音乐机构的设置，音乐教育事业的兴办等等都是足以说明的。六朝乐舞充分的证明了中国古代音乐的大发展。
