日本的幕府时代，开始于两大武士氏族的殊死战争，史称“源平合战”。当时，平氏已经掌握朝政十数年，以太政大臣平清盛为首的平氏一门，遍布朝野，权倾天下。他们逐渐脱离了武士的生活，终日沉醉于音乐和诗歌之中，与平安朝以来奢靡浮华的公卿如出一辙。而源氏蛰居多年，一旦起事，在东国山野丛林中浴血奋战，心中只知仇恨，并无风雅。就此对比，胜负似乎就已经很明显了，两家仅对战了五年的时间，就以平氏彻底灭亡、源氏开创幕府时代而告终。平敦盛是平氏的旁支，官至从五位下无官大夫，平清盛弟修理大夫经盛之子，和清盛去世后的平氏领袖宗盛是堂兄弟。传说他容貌娇艳，多才多艺，尤其深通音乐，擅吹横笛。若能长在朝中，也许风雅一时无二，京城百姓也要为之倾心吧。但可惜源氏杀来，平氏西退。行军之中，烟尘扑面，发髻难梳；对阵之间，鼙鼓雷响，雅乐无用。到了寿永3年（1184）二月，爆发了著名的一之谷之战，年仅十六岁的敦盛参加了这场战役，并且就此首身分离。二月六日，两军对峙于一之谷，夜半时分，敦盛难以入眠，爬起身来。他随身携带着一支心爱的名笛，名为“小枝”，当下取出“小枝”，吹奏一曲，以平定澎湃起伏的心境。夜深月高，四野无声，优雅的笛声传得很远。不仅本方阵中，竟然连敌人也纷纷醒来，侧耳倾听，赞不绝口。
经过平敦盛
源氏阵中，有一猛将，名为熊谷直实，本是武藏国熊谷乡的土豪，力大无穷，武艺高强。熊谷虽是武人，倒也粗通音律，凝神细听，拍案叫好：“不想平氏阵中，有如此风雅之人，大战将发，坦然吹笛，而笛声清澈动人，没有丝毫浑浊紊乱的迹象。”果然第二天清晨，战斗便即爆发。本来论起兵力，平氏略占上风，但是源氏名将九郎判官义经突然抄小路从后杀出，虽仅数十骑，但在腹背受敌的平家兵将看来，却以为敌人大军已到身后。心胆既怯，士气崩溃，平家兵将再无恋战之心，纷纷往停靠在海边的战船上逃去。源家军兵从后掩杀，斩首无数，血流成河。平家诸栋梁和公子——忠度、经正、经俊、通盛、业盛、知章，尽皆讨死，重衡被俘，押去镰仓。
且说敦盛，催动胯下马，急急奔逃，终于跃入水中，正准备登上战船，忽听身后有人呼唤道：“前面的武将，为何忙忙如丧家之犬？何不掉转马头，拿起武器，与某恶战一场，分个胜负。如何？”敦盛回头望去，一员白旗（平氏红旗，源氏白旗）将领立马于岸上叫阵。原来此人正是熊谷直实，一路追杀平家败兵到此，远远看见敦盛大铠华丽，气宇不凡，料想定是大将，因此喝骂挑战。
结局平氏虽已腐化，终是武士出身，有人喊阵，怎能不应。于是敦盛分开海水，驳马登岸，抽出刀来，就与直实战到了一处。两人马打盘旋，刀光相激，母衣（武将系在背上的装饰织品，四角固定，当风以后张开如鼓）鼓风，好不激烈。那直实本是关东有名的猛虎，敦盛不过初上战场的少年公子，不几回合，就被直实打落马下。直实也立刻跳下马来，拔出肋差，按住敦盛，掀起头盔，就欲取下敌将的首级。可是突然看到敦盛的容貌，呀，直实不由倒吸一口冷气，僵在了那里，再难动手。原来敌将非常的年幼，比较年龄，恰与直实的孙辈相近。且是眉清目秀，风朗俊雅，含羞忍辱，却并不呈现恐惧之色。直实再一低头，看到了插在敦盛腰间的“小枝”——呀，莫非昨夜吹笛，清澈悠扬，声感我阵的，就是眼前这个少年吗？直实缓缓放开敦盛，说道：“你还年轻，何苦来到阵前厮杀，枉送性命。我今放汝归去，从此专研音律，再不要到血腥的战场上来了。”直实想要放走敦盛，但是敦盛并不领情，他说道：“我是平家大将、春宫大夫敦盛，是平修理大夫之子，并非不懂事的少年人。我不上阵则罢，既然上阵，身为平家武士，岂能贪生怕死？你武艺高强，打败了我，就割了我的首级领功去吧。源平两家，世代为仇，何况战场之上，两阵之间，岂能对敌人存有怜悯之心？”直实反复劝说，年纪尚轻，何故寻死？但是敦盛死志已绝，偏偏不肯离去。身后喊杀之声渐响，源家大兵即将杀到。直实心道，我军已到，我不杀他，他也必被人杀，到时不知他会再受什么无端屈辱，岂不反是我的罪过？于是咬一咬牙，挥胁差割下了敦盛的首级。可怜一位年轻公子，优雅无双，却就因此魂归极乐去也。杀死敌将以后，熊谷直实忍不住潸然泪下。虽然冲战杀场数十年，斩将擘旗，杀人无数，可是杀死如此年幼，而又英俊风雅的敌人，却还是平生第一次，不禁一股悲怆油然泛上心头。少年俊彦，顷刻化作离魂，果然人事无常，宛如幻梦，生老病死，痛苦实多。于是直实拔出敦盛腰间的“小枝”，吹奏一曲，黯然而去。就此一声不响，离开战场，落发出家去也，法号莲生。
《平家物语》记载了敦盛之死。后世日本人根据《平家物语》所记载的场面，创作了名叫《敦盛》的能剧、幸若舞和谣曲，以及歌舞伎《一谷嫩军记》等作品。其中，最广为人知的就是名叫《敦盛》的幸若舞。这个幸若舞颇为织田信长所喜好，织田信长在桶狭间合战时，曾经吟诵该曲中的一节：“人生五十年，与天地长久相较，如梦又似幻；一度得生者，岂有不灭者乎？”这也是所有有关平敦盛的文学作品中最为出名的一句。平敦盛与熊谷直实决战的场面也成了歌舞伎作品，名为《一谷嫩军记》。平敦盛的首级葬在高野山奥之院的须磨寺（首冢），尸身则葬在须磨浦公园（胴冢）。
平敦盛
敦盛殉难，熊谷出家之事传为民间凄绝的故事，到处传唱。“人间五十年”的“幸若舞”也广泛受到各阶层的人喜爱，流传至今。日本人甚至将一种兰花，也命名为“敦盛草”，称之为“梦幻中的梦幻之花”。敦盛草有各种颜色，品种也繁多，包括布袋敦盛、姬敦盛、釜无敦盛、白花敦盛、黄花敦盛、礼文敦盛等许多种。敦盛草是逐渐稀少的保护植物，和它形状相近的还有熊谷草和小敦盛草，据说是因为其形状象平敦盛和熊谷直实二人随风飘舞的母衣而得名。虽然在正式的历史记载中，熊谷直实是在建久三年（1192），也即一之谷合战结束后的第七年，才因为就领地问题与久下直光打官司失败，愤而出家，拜在高僧法然门下的。但是后人宁可相信传说，他纯是悲悯敦盛之死，勘破了红尘。历代的人们都把满腔同情和怜惜，放诸敦盛这位千古难得的翩翩佳公子身上。《平家物语》记载了敦盛之死。后世日本人根据《平家物语》所记载的场面，创作了名叫《敦盛》的能剧、幸若舞和谣曲，以及歌舞伎《一谷嫩军记》等作品。其中，最广为人知的就是名叫《敦盛》的幸若舞。这个幸若舞颇为织田信所喜好。
“幸若舞”——《人间五十年》
人间五十年、下天のうちをくらぶれば、梦幻の如くなり。一度生を享け、灭せぬもののあるべきか？
（人生五十年，与天地长久相较，如梦又似幻；一度得生者，岂有不灭者乎？
黑泽明《影子武士》里面织田信长所唱的是：人生在世五十年，大千世界一瞬间，浮生若梦，仿佛间，幻境一场，生者无常，终须尽。）
释义：
人间五十年，与天地相比 不过渺小一物
看世事，梦幻似水 任人生一度，入灭随即当前
此即为菩提之种，懊恼之情，满怀于心胸
汝此刻即上京都，若见敦盛卿之首级
放眼天下，海天之内，岂有长生不灭者？
平经正哥哥平清盛伯父平清盛姑父
