潘淑本是小吏的女儿。父亲违反法律被处决，她与姐姐因此一同没入宫中织布的工房服役。
孙权见到潘淑如此美貌而感到惊异，遂补充为后宫嫔御，是孙权几个夫人中年纪最小的。潘淑得到临幸后便有了身孕，梦见有人将龙首托付给自己，自己则用蔽膝承受住，于是在赤乌六年（243年）在内宫生下幼子孙亮，即后来的吴少帝。孙权年龄大了，而孙亮最为年幼，因此格外疼爱这个孩子。
册立中宫孙权晚年非常宠爱潘淑母子。赤乌十三年（250年）11月，孙权立孙亮为太子。潘淑请求允许她遣放姐姐出宫嫁人，孙权听凭了她的心愿。当时有仙人授书，告知将会立后，改年之事。
孙权即位当初没有正室存在，登基二十多年来也不曾立后，这期间虽有徐夫人、步夫人、袁夫人、王夫人先后被议为皇后人选，皆无果而终。孙权最终在太平元年（251年）立潘淑为皇后。潘淑生性善妒，自从成为皇后以来，受过她中伤诋损的人有很多。
香消玉殒太元元年（251年）11月，孙权重病卧床，潘淑遣人向中书令孙弘请教吕后代幼主临朝执政的旧事。
后来潘淑为孙权侍疾过度劳累而病倒。神凤元年（252年）2月，近侍宫人乘潘淑昏厥不醒时将她缢杀，事后声称皇后因为疾病暴亡。但事情不久便败露了，六七个参与此事的人员都被处决。
4月，孙权驾崩，潘淑与他合葬蒋陵。孙亮即位后，任命母后的姐夫谭绍为骑都尉，授予兵权。太平三年（258年），孙亮被权臣孙綝所废。谭绍夫妇也一起被遣回原籍庐陵。
丈夫儿子姊夫孙权，孙吴开国皇帝。孙亮，字子明，孙权七子，孙权死后即位为帝，后被孙綝所废谭绍，举秀才，官至骑都尉。据专家考证或为“江南第一墓”吉水大墓墓主神女潘夫人的父亲犯法，她因此发配入织室。据说当时容貌少有人同她一般漂亮，为江东绝色。同时被幽禁织室的女子都称呼她为“神女”，对她敬而远之。
有人将潘氏的事情告诉吴主，吴主令画工为潘氏画像，当时潘氏忧思过度，进食日少，看上去十分纤细柔弱，虽然一脸哀怨但还是漂亮极了。画工以真实情况进献。吴主既惊且喜，虎魄如意按在画上都折断了，叹息道：“这真是神女啊！愁容尚且动人，更何况是欢喜的样子呢？”乃以雕轮到织室接潘氏入宫，果然十分宠爱。
榴环吴主常把潘夫人带在身边一同游览昭宣台。潘夫人感觉幸福惬意，既是已经半醉了，便把酒吐在玉壶中，命婢女倒出台外，倾斜的玉壶中却只掉出了红宝石戒指。潘夫人就把戒指高挂在石榴枝上，因此在此地建立高台，称作“环榴台”。当时有人劝谏说：“吴蜀争霸，‘还刘’这个名字会带来妖异之象。“吴主于是改名”榴环台“。
由于潘夫人有榴环台，取人面、榴花、指环相映红之意，故后人以潘夫人为五月榴花花神。
鱼忧吴王与潘夫人在钓鱼台一起钓到大鱼，吴王十分喜悦，夫人却感到忧心：“以前听说过，人开始钓到鱼总是喜悦的；可是钓到更大的后先前的鱼就会被丢开了，故有龙阳君为鱼一哭之事。如今都很高兴，谁晓得以后就不会有发愁的一天呢。此事应当引以为戒。”到了末年，人们逐渐相互诋毁，慢慢都被贬黜了。当时的人都说：“夫人能预知事物萌发之微迹，其见识正与神道相合。”东晋时地基还尚存。
陈寿：性险妒容媚
王嘉：①容态少俦，为江东绝色。②赵、潘二夫人，妍明伎艺，婉娈通神，抑亦汉游洛妃之俦，荆巫云雨之类；而能避妖幸之嬖，睹进退之机。夫盈则有亏，道有崇替，居盛必衰，理固明矣。语乎荣悴，譬诸草木，华落张弛，势之必然。巧言萋斐，前王之所信惑。是以申、褒见列于前周，班、赵载详于往汉。异代同闻，可为叹也！
颜希源：满面啼痕泪不收，堪怜织室竟同幽。谁知感动君王处，就在图中一点愁。
《全史宫词》：侍宴崇台醉未休，玉壶香唾洒红榴。谁知织室迎来日，却爱图中一段愁。
暗杀谜团
对于宫人为何要杀害潘皇后，史书没有交代原因。在孙吴发展史上，对女性参政并不持有排斥态度，如吴夫人就因孙权年幼曾助治军国，潘皇后临朝称制也未必不是坏事。胡三省认为，左右之人理应追随潘后，缢杀显得非常不合常理。暗杀事件实为吴国“用事之臣”策划，吴史语焉不详，后人照本宣科结果错解了原意。
至于杀害潘后的“用事之臣”到底是谁，最有可能的人选就是吴国中书令孙弘，孙弘性格“佞伪险诐”，作为内廷官员，参与宫务远比外臣来得容易。孙权驾崩后，孙弘就曾伪造遗诏欲杀顾命大臣诸葛恪，足见其野心。只是那次孙弘并不走运，反被诸葛恪先行发动政变而身死，史书暗示，潘皇后的死与孙弘或有一定关联，即潘后向孙弘问“吕后故事”不久就被刺杀，也许是孙弘认为潘皇后会阻碍自己日后独掌大权，于是痛下杀手。
相传潘皇后曾于东吴的陪都武昌（今湖北省鄂州市）建惠宝寺，为湖北省最早的佛教寺庙。当时与昌乐寺，德润寺齐名。萧梁大同年间达到鼎盛，邵陵王萧伦曾为其撰碑，许久以后才荒废了。
文学形象明代罗贯中小说《三国演义》一百零八回中曾短暂提到潘后，称孙权第三子孙亮乃其所生（历史上孙亮实为第七子）?。
在民国蔡东藩小说《后汉演义》中，吴主孙权得一犯女潘氏。因生的娇小玲珑柔媚可爱，独宠后宫，生子名亮。后见和霸二子俱已失爱，且与全公主往来为子谋储。亮立为太子，潘氏披象服，著翬衣，执掌吴宫。吴王改年太元，便是为了册立潘后，有此特举。潘后得如所望不免恃宠生娇，最后被下人扼死，权力疾往视，虽知潘后骄宠仍不免悲愤交并，杀了数名与谋行凶的宫人为她报仇，终是心绪不宁，病益沈重，拖延两三月后也随之病亡。
潘淑
影视形象时间名称饰演者2002年黄梅戏电视剧《富春令》郑芳（饰潘皇后）
