这3个庭园都是江户时代大名所建造的私家庭园（大名庭园），但不是在同一时间所建，因此当时并没有“三名园”这个称呼。“三名园”一名是由何时开始已难以考究，但据信至少是从对民间开放参观开始。目前所知最早使用“三名园”一词的文献是1904年（明治37年）以外国人为对象所发行的写真集。
三名园的选出诸说纷纭，一个最广为人知及采用的说法是依据“雪月花”来选出相对应的庭园，即雪：兼六园、月：后乐园、花：偕乐园。
日本三名园
另外值得注意的是，由于这3个庭园都是属于池泉回游式，没有日本庭园中另一个重要形式：枯山水或其他代表性风格，因此这3个名园并不足以代表日本所有的庭园特色。
