丹霞地貌是发育于中上、白垩系红色陆相砂砾岩地层中、由流水侵蚀、溶蚀、重力崩塌作用形成的赤壁丹崖及方山、石墙、石峰、石柱、嶂谷、石巷、岩穴等造型地貌，是红层地貌的一种类型。现今定义为“有陡崖的陆相红层地貌称为丹霞地貌。
丹霞地貌，属于红层地貌，是一种水平构造地貌。它是指红色砂岩经长期风化剥离和流水侵蚀，形成孤立的山峰和陡峭的奇岩怪石，是巨厚红色砂、砾岩层中沿垂直节理发育的各种丹霞奇峰的总称。主要发育于侏罗纪至第三纪的水平或缓倾的红色地层中，这种地貌以粤北地区韶关市内的丹霞山最为典型，所以称为丹霞地貌。
丹霞地貌，是由红色砂砾构成的、以赤丹崖为特色的一类地貌是以广东省仁化县的丹霞山命名的，这就是丹霞地貌，主要分布在中国、美国西部、中欧和澳大利亚等地，以中国分布最广，其中又以丹霞山面积最大，发育最典型、类型最齐全、形态最丰富、风景最优美。丹霞地貌属于红层地貌，所谓“红层”就是在中生代 侏罗纪至新生代第三纪沉积形成的红色岩系，一般称为“红色砂砾岩”。现在悬崖上可以看到的粗细相间的沉积层理，颗粒粗大的岩层叫“砾岩”，细密均匀的岩层叫做“砂岩”。丹霞地貌最突出的物点是“赤壁丹崖”广泛发育，形成了顶平、身陡、麓缓的方山、石墙、石峰、石柱等奇险的地貌形态，各异的山石形成一种观赏价值很高的风景地貌，是名副其实的“红石公园”。丹霞地貌福建泰宁风景区、福建武夷山、贵州赤水、江西龙虎山、青海坎布拉、广东韶关丹霞山（名称来源）是中国丹霞地貌的典型地质地貌。丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动。这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地抬升，形成外流区。流水向盆地中部低洼处集中，沿岩层垂直节理进行侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时，形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长，覆盖基岩面的范围也不断扩大，崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。
崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小，形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。随着进一步的侵蚀，残峰、石墙和石柱也将消失，形成缓坡丘陵。在红色砂砾岩层中有不少石灰岩砾石和碳酸钙胶结物，碳酸钙被水溶解后常形成一些溶沟、石芽和溶洞，或者形成薄层的钙华沉积，甚至发育有石钟乳。沿节理交汇处还发育漏斗。在砂岩中，因有交错层理所形成锦绣般的地形，称为锦石。河流深切的岩层，可形成顶部平齐、四壁陡峭的方山，或被切割成各种各样的奇峰，有直立的、堡垒状的、宝塔状的等。在岩层倾角较大的地区，则侵蚀形成起伏如龙的单斜山脊；多个单斜山脊相邻，称为单斜峰群。岩层沿垂直节理发生大面积崩塌，则形成高大、壮观的陡崖坡；陡崖坡沿某组主要节理的走向发育，形成高大的石墙；石墙的蚀穿形成石窗；石窗进一步扩大，变成石桥。各岩块之间常形成狭陡的巷谷，其岩壁因红色而名为“赤壁”，壁上常发育有沿层面的岩洞。中国广东丹霞山、金鸡岭、南雄的苍石寨、平远的南台石和五指石，江西鹰潭、弋阳、上饶、瑞金、宁都，福建 武夷山、连城、泰宁、永安，浙江永康、新昌，广西桂平的白石山、容县的都峤山，四川江油的窦山、灌县的青城山，陕西凤县的赤龙山以及承德等地，都有典型的丹霞地貌。
红层地貌中所谓“红层”是指在中生代侏罗纪至新生代第三纪沉积形成的红色岩系，一般称为红色砂砾岩，水平构造地貌指由铲状水平或近于水平的第三纪厚层红色砂砾岩为主组成的平坦高地，受强烈侵蚀分割、溶蚀和重力崩塌等综合作用而造成平顶、陡崖、孤立突出的塔状地形。
丹霞地貌丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动。这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地抬升，形成外流区。流水向盆地中部低洼处集中，沿岩层垂直节理进行侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时，形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长，覆盖基岩面的范围也不断扩大，崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小，形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。随着进一步的侵蚀，残峰、石墙和石柱也将消失，形成缓坡丘陵。在红色砂砾岩层中有不少石灰岩砾石和碳酸钙胶结物，碳酸钙被水溶解后常形成一些溶沟、石芽和溶洞，或者形成薄层的钙化沉积，甚至发育有石钟乳。沿节理交汇处还发育漏斗。在砂岩中，因有交错层理所形成锦绣般的地形，称为锦石。河流深切的岩层，可形成顶部平齐、四壁陡峭的方山，或被切割成各种各样的奇峰，有直立的、堡垒状的、宝塔状的等。在岩层倾角较大的地区，则侵蚀形成起伏如龙的单斜山脊；多个单斜山脊相邻，称为单斜峰群。岩层沿垂直节理发生大面积崩塌，则形成高大、壮观的陡崖坡；陡崖坡沿某组主要节理的走向发育，形成高大的石墙；石墙的蚀穿形成石窗；石窗进一步扩大，变成石桥。各岩块之间常形成狭陡的巷谷，其岩壁因红色而名为“赤壁”，壁上常发育有沿层面的岩洞。
现在悬崖上可以看到的粗细相间的沉积层理，颗粒粗大的岩层叫“砾岩”，细密均匀的岩层叫做“砂岩”。丹霞地貌最突出的物点是“赤壁丹崖”广泛发育，形成了顶平、身陡、麓缓的方山、石墙、石峰、石柱等奇险的地貌形态，各异的山石形成一种观赏价值很高的风景地貌，是名副其实的“红石公园”。
丹霞地貌贵州省赤水丹霞地貌将与湖南省崀山、万佛山，广东省丹霞山，福建省金湖，江西省龙虎山、龟峰，浙江省方岩、江郎山等以丹霞地貌著称的风景名胜区合作，进行丹霞地貌“捆绑申遗”。
由澳大利亚丹霞地貌专家罗伯特·威雷带领的专家组不久前考察了中国贵州赤水丹霞地貌后认为，赤水拥有目前中国最大的赤水丹霞地貌面积，其自然景观独特，资源组合完美，景观具有唯一性、独特性，是目前中国此地貌发育最成熟、最具典型性和代表性的地区，赤水与中国广东等5省丹霞地貌一起，已达到世界自然遗产标准，可申报世界自然遗产。
专家组在赤水杨家岩、狮子岩、马鹿原始森林、峡谷、十丈洞瀑布、五柱峰和中国桫椤自然保护区等地进行了一系列的科学考察。新西兰地球与环境科学学院博士、澳大利亚卧龙岗大学教授、世界砂岩地貌研究著名专家罗伯特·威雷说，在这里，他不仅仅看到了这么大面积的丹霞地貌和保护得如此完美的生态环境，还看到了生活在这里的人们崇高的保护自然的举措。这里有一望无边的竹海，成片的桫椤林，连状的瀑布群，大量濒危的动植物，他为世界上有这么美丽的地方而感到震惊。他表示，他将与中国专家一起为赤水力争列入丹霞地貌世界自然遗产申报地而作出努力。
丹霞地貌中国2009年世界自然遗产提名项目目前已经正式确定为“中国丹霞地貌”，此次申报，首次由6个丹霞地貌风景地共同提出。目前申报材料已经被世界遗产中心正式受理，最终将在明年第34届世界遗产大会上审议。此次申遗的6个提名地分别是：广东丹霞山、湖南崀山、福建泰宁、江西龙虎山、贵州赤水、浙江江郎山。总面积82151公顷，缓冲区总面积136206公顷。
丹霞地貌是上世纪20年代在广东丹霞山命名的一种岩石地貌,由地壳抬升，岩石被流水切割、风化形成。中国丹霞是一个由陡峭的悬崖、红色的岩石、密集深切的峡谷、壮观的瀑布及碧绿的河溪构成的景观系统，天然森林广泛覆盖。典型景观可以用丹山、碧水、绿树、白云几个词概括。目前中国境内已发现的丹霞地貌约有780多处，分布广泛共有9个省的十几家风景名胜区提出加入丹霞地貌捆绑申遗行列，最终入选的6个提名地是中国亚热带湿润区丹霞地貌的最佳代表。
2010年8月5日，湖南崀山、广东丹霞山、福建泰宁、江西龙虎山、贵州赤水、浙江江郎山。等六个因“色如渥丹，灿若明霞”而命名的丹霞地貌，被联合国世界遗产委员会一致同意列入《世界遗产名录》。“中国丹霞”捆绑申报世界遗产的成功，使得这一地球演化史中形成的特殊地质地貌更加为世人所瞩目，也对这些地区如何进一步保护和开发好这些“人类共同的财富”提出了更高的挑战。
