本的艺妓文化是由京都开始向外发展，而京都艺妓的起源可追溯到约17世纪的京都八坂神社所在的东山。八坂神社是京都众多神社及寺庙中一个非常著名的神社，而且历史悠久。据说那时参诣八坂神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一个商业区。其中有许多称为“水茶屋”的店，贩卖茶、团子等点心，让日本全国各地到来的信徒有个暂时休憩的地方。在这些店工作的女服务生称为“茶汲女”或“茶点女”。有些茶汲女会用歌曲、舞蹈来吸引客人，也就是现代所谓的商业手法。日子久了，这种商业手法不断推陈出新，品质也一直提高，例如三味线的演奏也加入了。在这种良性循环下，有的水茶屋生意越来越好，规模开始扩充，商品种类也开始增加，例如酒、高级料理等都出现了。
既然茶汲女的表演是一个重要的商业手法，有些水茶屋老板便开始对旗下的茶汲女有计划的训练，这就是艺妓文化的雏形。从普通的水茶屋变成高级料亭，在成本的考量下，分工亦愈趋精细，与其每家店都自己供养及训练艺妓，倒不如集中培训，有需要时再请来表演，更能发挥经济效益。所以称为“置屋”的专业培训中心及业者便应运而生。[1]
学艺
在现代日本，担任艺妓的条件非常苛刻，学艺费用高昂，并不是一般家庭可以承担的。而且学艺历程艰辛，不是所有艺妓都能坚持的。[1]
古时艺妓一般从10岁开始学艺，现在则因为日本《儿童福祉法》和《劳动基准法》的限制，必须中学(初中)毕业（即14、15岁左右）才可以开始学艺。学习的内容繁多，过程十分艰苦。其中包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、乐器，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。比如训练中有一项的内容是吃热豆腐不能发出声音，更不能碰到唇彩，可见要求之严格。到16岁左右便可以正式担任艺妓，整个演艺历程长达5年。初为艺妓者称为“舞妓（或写做舞子）”、“半玉”，而后才可以正式转为“艺妓”。艺妓生涯一般到30岁完结，在30岁以后仍然继续当艺妓的话便降级，成为年轻貌美的名妓之陪衬。艺妓中把前辈艺妓称为“姐姐”（お姉さん）。
日常生活
艺妓一般过着深居简出的生活，通常人们在公开场所只能见到行色匆匆的从住地赶往茶社，或从茶社赶回住地的艺妓。她们之间形成一个小圈子，一般人很难窥探她们的生活，从而造成了人们对他们生活的好奇和兴趣。艺妓的收入不菲，气质超凡脱俗，但因为经常都要盛装打扮，不便处理日常生活事务以及个人的梳妆[1]。有顾及此，艺妓的雇主会为艺妓提供贴身保姆照顾她们的起居饮食。
婚嫁
出色的艺妓常常会成为达官贵人所追逐的对象，其中不乏两情相悦者。古代的日本，结婚后的女性必须放弃艺妓的工作，但艺妓在古代仍处于社会下层，与达官贵人并非门当户对，一般只会纳为侧室，直至一夫一妻制实行后才有较大改变，但第二次世界大战前，仍有不少艺妓只能成为情妇。战后，虽然现代艺妓婚后离职的行规被逐渐取消，但大部分的艺妓仍然依照传统，在婚后离开艺妓的行列。然而离婚后重返艺妓行业的人却也不在少数，其中当代最著名的莫过于中村喜春。
艺妓的发型以称为“岛田髷”的发型最为常见。“岛田髷”的起源有3说：江户时代，东海道岛田宿（“宿”指宿场）的“游女”之间开始流行。宽永年间，歌舞伎演员岛田万吉开始梳结。日语“締めた”的发音所转变而来。艺妓的服装是十分华丽的和服，做工、质地和装饰都十分上乘，因此也异常昂贵，一般在50万日元以上，有的甚至达100万日元。京都舞妓的服装更是著名，以悬落飘逸，称为“だらりの帯”的华丽腰带为其特色。这种腰带甚至可长达5米，重量相当沉重，扎束之间需要相当大的力气，所以常常由称为“男众”的男性仆役来帮忙。[2]
妓的特殊穿着与化妆
舞妓及年轻的艺妓所穿之和服称为“引折”（引き摺り），从腰带到裙摆间的一段称为“褄”。在外行走时，舞妓及年轻的艺妓一定会将左手压在这一段上面，有“卖艺不卖身”的含意。
尽管艺妓的服装也是和服的一种，但事实上却与一般女性的和服有一定的区别。一般的和服后领很高，通常能把妇女的脖颈遮盖得严严实实，而艺妓所穿着的和服的衣领却开得很大，并且特意向后倾斜，让艺妓的脖颈全部外露。这可能是因为女子的脖颈至后背脊椎被日本男人认为是性感的标志，而艺妓通常都会在脖子后面画"三足"，使脖颈更显修长，刻意露出一点没涂白，为了让人有无限遐想。
艺妓化妆也十分讲究，浓妆的施用有特殊的程序。最醒目的是她们涂成白色的脸，在古时昏黄的烛光下更显白晢。而在古代是使用铅粉，但铅粉有毒且容易脱落，现代艺妓改用一种液状的白色颜料均匀涂满脸部、颈项（但边缘会刻意留下自然的肤色），因此看起来犹如雕饰华美的人偶一般。
艺妓出勤赴宴时，会有提着三味线琴箱的男众随侍在侧，除了为因盛装而行动不便的艺妓打点琐事之外，也负责保护艺妓，避免受到喝醉的酒客、登徒子的骚扰。
艺妓表演时所使用的道具从狭义上专指手持的表演用具，包括各类乐器、饰物；广义上应当包括妓馆、歌舞伴奏者，甚至艺妓所学习的所有知识。因为艺妓接待客人并不限于歌舞表演，她们提供的是能为客人宴席助兴的众多活动。
艺妓表演的场所最初只限于艺馆之中，后来由于要出席达官贵人的筵席，艺妓便开始在茶馆、酒馆及料亭出没。随着时代的变迁和现代西方文化的冲击，艺妓衰落压力增加，使艺妓艺术不得不一改传统，艺妓从业者也被允许到茶馆中特设的酒吧间里待客演出。
艺妓的表演大致可分为“立方”和“地方”2种。“立方”是指舞蹈为主的表演者，“地方”是指演唱“长呗”、“清元”等歌曲、演奏太鼓、三味线等的表演者。因为“地方”类的表演难度较高，需要长时间训练后才能胜任，因此多由资深的艺妓担任。而“立方”表演较为容易，所以一般由资浅的艺妓及舞妓担任。
艺妓除了上述两大项表演外，也有茶道、香道等日本传统艺术表演。另外，艺妓都有受过说话训练，因此健谈者不少，表演之余亦会陪客人谈天说地，增加气氛。顾客给予艺妓的演出费用称为“线香代”或“玉代”，京都一地特称“花代”。
此外艺妓还有座敷艺，是在酒席之间娱宾的艺能。有些是高难度的动作，如一种称为金的座敷艺是艺妓以脸和手支撑身体倒立成金的样子。二战前的艺妓有时还会表演一些具备情色意味的座敷艺，如裙带菜酒。
此外，幕末至二战前艺妓不限于传统艺能的表演，还会参与一些流行文化演出，例如拍摄泳装照片。其通俗性亦取代了当时极重仪式传统的花魁。
日本已将艺妓视为一种文化财产，正积极地保护着。而在京都等有艺妓文化的特色城市，还有所谓“艺妓／舞妓变身”的商业服务，可以让女性游客打扮成艺妓或舞妓，亲身体验艺妓文化之美。
另外由于交通的方便，现代的艺妓也会应邀到远地出差表演，亦有助于艺妓文化的拓展及增加世界各地对艺妓文化的了解。但和世界上许多传统艺术一样，后继无人仍是最大的压力。
尽管艺妓艺术与世界众多传统文化一样，不得不面对走向没落的命运，但是以后的一段长时间内，艺妓将仍然作为京都的艺术象征而存在，并被日本视为不可多得的文化瑰宝。
中村喜春（1913年－2004年）于1983年，推出自传《东京艺妓回忆录》。1985年，推出另一本著作《痛悼日本》。中村喜春先后共有10本作品面世。
中西君尾，是日本三百多年的艺妓历中享有“勤王艺者”美誉者之一。
纱幸，出生于墨尔本。纱幸在日本先在庆应义塾大学读完心理学后，在牛津大学获得MBA和社会人类学博士学位，以及获得北京大学奖学金且留学一年。纱幸于2007年12月19日获得艺妓头衔，并成为日本艺妓行业中第1位外籍成员。现在以艺妓的身份活跃于东京。[1]
