自古以来，尊奉先贤、名贤之风在苏州相沿不废，在虎丘山麓的平远堂，建有纪念韦应物、白居易、刘禹锡、王禹偁、苏轼“唐宋五贤祠”。
在西美巷建有纪念清官况钟的“况公祠”；在天平山建有奉祀范仲淹的范公祠……正如古人所言：“凡有道有德教于其乡者，没则祭于瞽宗；乡先生没则祭之于社，皆乡贤也。”这种建祠、设祠的传统至明清尤为兴盛。也正是在这种背景下，苏州沧浪亭五百名贤祠应运而生。
沧浪亭在苏州现存的诸园中历史最为悠久，沧浪亭始为五代时吴越王钱镠之子钱元亮的池馆，北宋庆历五年（1045年），诗人苏舜钦流寓吴中，以四万钱购得钱氏园址，傍水构亭，取“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足”之意，命名为沧浪亭，并作《沧浪亭记》。
建园之后，苏舜钦与欧阳修等人悠游其间，吟咏心志，欧阳修应邀作《沧浪亭》长诗，以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏置园之事，自此“沧浪亭”名声大振。
后沧浪亭虽屡遭淹毁，但苏州历代地方官，对沧浪亭都青睐有加，明代苏州知府胡缵宗，清代江苏巡抚王新命、宋荦、吴存礼、陶澍等都不遗余力，或重修、或增补、或撰文，其中集苏舜钦、欧阳修诗句而成的楹联“清风明月本无价，近水远山皆有情”和归有光作《沧浪亭记》更是把沧浪亭园外之意说得臻于极致，而五百名贤祠在沧浪亭的增设。
五百名贤祠
五百名贤祠未建之时，沧浪亭内有贤祠数间，有乾隆三十八年（1773年）按察使胡季堂在沧浪亭西侧建的中州三贤祠，还有子美祠及蕲王商丘祠等。道光七年(1827年)，藏书家顾沅和苏州十几位士绅，发起在沧浪亭中建五百名贤祠以祭祀苏州历代名人的倡议，江苏巡抚陶澍见到顾沅所藏吴中名贤画像300余幅后，对此倡议大力支持。
后经顾沅等广为搜集，又得200多幅，于是命孔继尧临绘，沈石钰勾摹刻石。时值梁章钜正重修沧浪亭，梁章钜亦有意将子美祠等加以整饬合并。于是，陶澍购得亭旁房屋，于次年改建为祠，自此，五百名贤祠正式设立并每岁以时致祭。
咸丰庚申年（1860年），沧浪亭毁于兵火，中州三贤祠等建筑亦残毁。同治十一年（1872年）布政使应宝时、巡抚张树声再度重修，复修古亭于原址，并在亭之南增筑明道堂，又在570人基础上补充增设20多人，取其整数称五百名贤祠，应宝时为祠题名。
五百名贤祠
“五百名贤”，依据的是顾沅《吴郡名贤图传赞》。据记载，顾沅当年为辑录吴郡名贤，在收集资料上花费了很大的功夫，正如石韫玉所说“（顾沅）广蒐博采自周末以至本朝，凡得五百七十人，其像或临自古册，或访得之于各家后裔，其冠服悉仍其旧，均有征信，无一凭虚造者。”对于每一位先贤传记事迹，顾沅也是博采相关资料汇集而成，除正史志传记外，“嘉言懿行散见于载籍及遗老传闻、有关掌故者，本传之后略志一二以广见闻。”也正因为顾沅的用心纂辑，而且人像描绘皆有依凭，所列500多人才颇具代表性，由此刻像嵌壁供立沧浪亭，他们的事迹也才能长垂久远，春秋致祭，为后人钦仰。
在五百名贤祠瞻仰名贤，会发现这500多位古人的入选标准极有包容性。其中，有籍贯属于苏州者，也有做官及流寓吴地者；既有名宦乡贤，亦多文人学士；时间跨度涵盖从春秋至近代2500多年漫长的历史时期。纵览这些历史人物，基本分为政治、文学、忠节、循吏、经学、隐士、孝子、军事、理学、水利、医学、历算等十二个类别。
五百名贤祠，堪称全国独一无二，作为文化的特例，它有好多东西值得后人研究。比如，五百名贤祠的性质界定，它实质是苏州这座城市的公共祠堂。“祠”者，祠堂也。中国的祠堂，一般分为两个层级。
一个层级为皇家祠堂，即所谓太庙。另一层级则为民间祠堂——古代民间建立的祭祀祖先的家庙。相比之下，苏州沧浪亭五百名贤祠，则是介于上述两个层级间的一个特殊的祠堂。还有就是在入列的596名先贤中，“其中80%以上是外来人”。
