以截面为矩形的梁为例，当梁上部受压，则截面上部受压，下部受拉，那么中间肯定会有一个线（在截面上是一条线，对于整个矩形梁来说是一个面）是既不受拉也不受压的，这条轴线就是中性轴。
弹性状态下：整个截面关于经此轴线的截面面积矩为0。横截面在此轴线弯曲正应力为0。
塑性状态下：塑性中和轴为构件截面面积平分线。
中和轴是一条线，这条线是截面强轴对应的中和面和弱轴对应的中和面的交线
中和轴是和弯曲主轴平行的截面面积平分线，中和轴两边的面积相等，对于双轴对称截面即为形心主轴。对于螺栓群，要精确确定中和轴位置的计算比较复杂，通常近似地假定在最下边一排螺栓轴线上。
