萨德出生于一个古老的、败落的法国南部的贵族家庭。通过他的母亲得知他是法国王室的波旁王朝的一个远亲。萨德的母亲是孔代王妃的高级女侍，他本人即出生于孔代亲王在巴黎的宫殿里。在这里他也度过了他的幼年。他的童年部分是在巴黎，部分是在普罗旺斯度过的。从10岁到14岁他在巴黎的路易大帝学校（Collège Louis-le-Grand）上学，此后他进入了一个只有高级贵族才进得去的军官学校。15岁时他成为候补军官。16岁时他参加了七年战争并多次被提升。
为了改进他的经济状况，萨德侯爵于1763年与瑞内·佩拉吉·德·孟特瑞尔（Renée Pélagie deMontreuil）结婚，孟特瑞尔出生于一个不十分高贵，但非常富有的贵族家庭。两人可能有三个孩子。
1764年萨德的父亲死后，他继承了他父亲的与瑞士交界的三个省的荣誉总督的职务。
控告由于有一个叫罗希·凯勒（Rose Keller）的人控告说萨德鞭打了她，萨德被捕。但萨德向凯勒付了一笔钱后凯勒撤回了她的控诉。
1769年萨德写了一本去荷兰的游记。
1772年马赛的妓女控告说萨德用糖里掺的麻醉品药倒她们后强迫她们进行群交和鸡奸。萨德被告，并被缺席判处死刑。萨德逃往意大利。他在那里又写了一本游记（1775年印刷）和一本关于罗马、佛罗伦萨和那不勒斯的书（1776年印刷）。
入狱萨德在出逃时又拐骗了他的一个做修女的妯娌，这样一来他的妻子家里也与他断裂了。他的丈母娘获得了一个国王通缉令（lettre de cachet）。1777年萨德返回巴黎时因此被捕并被关押，但他被判处的死刑却于1778年被取消了。
1784年萨德越狱未遂后被关押到巴士底狱，他在这里被关押了五年半。这段时间里是萨德写作上最有成就的时间。他在巴士底狱内可以随便借书、买书和读书。由于他的作品从哲学和习俗上都非常与世俗格格不入，因此他多偷偷地写。为了节约纸张不被别人发现他写的字非常小。
1789年巴士底狱被攻前数日萨德向外面示威的人叫：“他们在这里面杀被关的人！”可能他的这些叫喊导致了巴黎公众攻占巴士底狱。巴士底狱本来是一个关贵人的监狱，萨德在里面让外面给他送饭，
他的房间里的家具都是他自己布置的。
巴士底狱被攻破后萨德立刻被转移到一个疯人院，他的妻子借机与他离婚。
1790年萨德在法国大革命中被释放。虽然他是贵族出身他参加了极端的雅各宾派，宣扬乌托邦的社会主义理想，但他拒绝交出他的家庭在普罗旺斯的宫殿和家庭财产。1793年他逐渐脱离了当时的政治主流，再次被捕并被判死刑。这次萨德被关押了一年多，但1794年7月28日罗伯斯庇尔被推翻后他逃脱了断头台。三个月后他被释放。此后萨德穷途潦倒，不得不出卖他的家庭所有，干杂活，他写的作品卖不出多少钱。
1801年拿破仑上台后萨德因为写了《于斯丁娜》和《于丽埃特》未经审判被关押。1803年他被称疯狂再次被关入疯人院。在那里人们对他不错。他可以写任何他想写的东西。他在这里写了他的自传式小说《香阁侯爵》（La Marquise de Gange，1813年印刷）、《萨克森王妃布伦瑞克的阿德莱德》（Adéla de de Brunswick, princesse de Saxe，1812年印刷）和《巴伐利亚的伊莎贝拉秘史》（Histoire secrète d'Isabelle de Bavière，1813年印刷）。他还组织疯人院里的疯人演了好几出戏。1814年萨德侯爵逝于疯人院内，享年74岁。
创作意识
1769年萨德开始写作，他一开始的业余创作都是些游记。入狱后他开始加强他的写作。1782年他写了《一个牧师和一个临死的人的对话》（Dialogue entre un prêtre et un moribond 1782）。在这篇作品中，那个临死的自由主义者能够说服牧师虔诚的生活是无意义的。
他的未完成的小说《索多玛的120天》或《放纵学校》是1904年才被发现的，直到1909年才发表。这篇小说是他在狱内写的，其中他描写了120天暴乱的性生活，其中包括各种对被绑架的或被奴役的男女青年的性行为。1975年皮尔·保罗·帕索里尼将其情节转到意大利法西斯统治时期后拍成电影。1997年的一个万维网游戏也使用了这部书中的情节。
1791年萨德发表了《喻美德的不幸》，这是他同年发表的《瑞斯丁娜》的一个早期的版本。在这本书里他描写了虽然所有不幸依然相信美德的瑞斯丁娜的生活。1796年他又补充了《于丽埃特》，于丽埃特是瑞斯丁娜的妹妹，是一个妓女和罪犯，她生活放荡不羁却很幸福。1797年两本书被重新加工后匿名发表。这个新版本共10卷，4000页，里面有上百铜板雕刻的插图，其名字是《新的瑞斯丁娜和于丽埃特的故事》。
大革命期间的作品
有《阿丽娜和瓦尔古》（Aline et Valcour，1795年，其中他描写了一个乌托邦的国家）、《闺房哲学》（La Philosophie dans le boudoir，1795年，其中包括政治讽刺品“法国人，假如你们想成为共和党人的话就再加一把力吧”）、《爱之罪》（Les crimes de l'amour，1800年）和一系列话剧。在疯人院里他写了自传小说《香阁侯爵》、《萨克森公主阿德莱德·德·布伦瑞克》和《法国王后巴伐利亚的伊莎贝拉秘史》。
萨德最有名的作品是《闺房哲学》。在这本书里他描写了一个下午和此后的晚上一个贵族年轻淑女的性生活和哲学的启蒙。其教师是一个女贵族，两个男贵族和一个粗壮的农民。在必需的恢复休息的时间里这四个主角探讨哲学问题。其中尤其同性恋的、唯乐主义的、无神论的道尔曼色成为“不道德的教师”和萨德的替身。道尔曼色的哲学主题主要来自霍尔巴赫的强人论。萨德将这个理论理解为社会和精神的优秀者——即高等贵族——不顾一切地追求快乐的权利。
萨德作品中的色情部分写得非常细腻，非常有幻想力，但许多性行为也很难想象可以做得到。萨德尤其喜欢描写与暴力和疼痛相连的行为，即“萨德主义”的内涵。
萨德的哲学立场是无神论的、唯物主义的和道德相对论的。他坚信不论多么不道德的行为在世界上肯定有什么地方会被自然容忍或甚至被赞成。可以想象的是萨德的文章始终受到检察和封禁的威胁。比如1963年德国将他的《闺房哲学》列入“威胁青少年的作品”中（但后来又取消了）。
意大利游记
《牧师与濒死者的对话》（1782年）
《爱之罪》（Les crimes de l'amour）短篇故事集
《索多玛120天或放纵学校》（Les 120 Journées de Sodome ou l'Ecole du Libertinage，1782年）
《美德的不幸》（les malheurs de la vertu，1787年）
《瑞斯丁娜》或喻美德的不幸（Justine ou les malheurs de la vertu，1791年）美德的不幸的
最终版本
《于丽埃特》（Juliette，1796年）美德的不幸的姐妹篇
《新瑞斯丁娜》，或喻美德的不幸以及于丽埃特，或恶行的走运（1797年）美德的不幸最终实现对
《闺房哲学》（La Philosophie dans le boudoir）
《法国王后巴伐利亚的伊莎贝拉》（1813年）
在萨德看来任何个人的意愿与行为对于自然的进程来说都是一钱不值，只有生命的延续才是有意义的，而生命是如何活动的对自然是毫无意义的。对自然界有意义的只是物质世界的更新。谋杀、战争或是致人死命的暴力都可以服务于自然的这个目标，因为它们只是加速了物质的更新而已。慈悲、善意或其它一切美德都是不自然的，因为它帮助弱者延长了它本应存活的时间，从而减缓了自然的更新过程。
所以按照美德来规范自己的行为，从哲学的角度看是荒谬的，除非这种美德可以成为取胜的手段，或是这样做能带来快感。
他还说这个世界就是一个邪恶的世界，自然界到处都是罪恶。美德是不真实的，善与美德的努力是无望的，终将遭到失败和毁灭。而人的罪恶却为人带来财富、快乐和权力，罪恶使人成为强者。
他说：罪恶那种缺少美德的优雅，难道不是更加崇高？不是拥有坦白、崇高的品质，那就胜过了美德之单调、柔软之魅力，所以罪恶始终比美德可取。
“在我们的同类中有一些这样的人，他们的行为令人震惊，遭人蔑视……但若对他们仅仅施以惩罚或说教根本无济于事，因为他们那些古怪性情的萌发常常不由自主，在这一点你我皆然，无论智愚，无论出身贵贱高低 ……愚人反对我，说我所描绘出的那些人是恶魔。假如用我们传统的惯常方式来看，他们的确是恶魔……但他们是‘自然’为实现其法则而筹划出的工具。自然赋予他们野蛮与血腥的性格，这就是生命的本来面目。”
萨德强调，残忍的快乐是完全自然的，而社会却是阻碍自然发展进程的一个不自然的结构。自然不在乎被叫做“邪恶”的个体，它用仁爱的目光看待战争、迫害与专制。自然没有财产，因此偷盗不是犯罪。在谋杀和自然死亡之间也没有任何区别，只是生命的分子重新组合而已。.
社会评价到19世纪中为止人们避免提起萨德。波德莱尔是第一个重新发现他的人，同时性学家开始使用他的书作为学术研究的内容。他的书被重新发表。20世纪里超现实主义艺术家，尤其吉龙·阿波里奈尔，非常多地引用他的文章。马克斯·霍克海默和西奥多·阿多诺在他们的著作中也尖刻地对待了萨德的作品和哲学思想。和其他存在主义作家则从存在主义和从历史观点上来看待萨德的极端自由主义哲学。由于他的作品中有大量性虐待情节，被认为是变态文学的创始者；后来的学者把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为萨德现象（Sadism），即施虐症。将同已形同被虐心理著称的奥地利作家马索克（Masoch）命名为马索克现象（Masochism），萨德现象（Sadism）和马索克现象（Masochism）合称为sadomasochism，简称为SM，中文即指性虐待症，李银河博士称之为虐恋。
英语单词 sadism （虐待狂）来自法国著名作家、虐待狂萨德侯爵。
萨德出生于一个古老的、败落的法国南部的贵族家庭。少年时他进入一家军官学校学习，15岁时他成为候补军官。16岁时他参加了七年战争并多次被提升。成年后，他娶了一名出身自不太高贵、但非常富有的贵族家庭的女子。1764年萨德的父亲死后，他继承了他父亲的与瑞士交界的三个省的荣誉总督的职务。萨德婚后所获得的财富使得他可以开始他丑闻昭著的生活，他的生活远远跳出了当时法国贵族的放荡主义所容许的范围。据闻他多次虐待非常年轻的妓女和他家里的男女佣人，后来与他的妻子一起虐待家里的佣人。
由于受到虐待他人的指控，萨德曾经多次被捕入狱，多次被判处死刑但又幸运逃脱。在监狱和疯人院生活的漫长时间内，萨德致力于写作，创作了多篇优秀的文学作品。
萨德作品中的色情描写非常细腻，富有想象力。萨德尤其爱好描写各种暴力和虐待行为。他的作品中有大量性虐待情节，被认为是变态文学的创始者。后来的学者把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为“萨德现象”（ Sadism ），即“虐待狂”、“施虐症”。萨德现象（ Sadism ）与马索克现象（ Masochism ）合称为 sadomasochism，简称为?SM?，中文即指性虐待症、虐恋。
sadism：['se?d?z(?)m] n. 虐待狂，性虐待，施虐症sadist：['sed?st] n. 虐待狂者sadistic：[s?'d?st?k] adj. 虐待狂的，虐待狂倾向的相关电影电影片名：Quills
中文译名：鹅毛笔
导演：菲利普·考夫曼Philip Kaufman
基本剧情：萨德侯爵（乔弗瑞·拉什饰）被关入疯人院后，创造一切可能疯狂继续满含情色内容的写作，并在此期间爱上了美貌的洗衣女工（凯特·温斯莱特饰）。而管理疯人院的，是一位年轻的、思想进步的神父（杰昆·菲尼克斯饰），但迫于一位暴君统治式的医生（迈克尔·凯恩饰）的高压下，神父不得不逐渐阻止萨德侯爵的写作……
相关音乐剧照
英格玛（Enigma）的著名new age音乐作品，作为走台 音乐应用率相当高。歌曲主题是萨德内心欲望和良知的挣扎。
