《参考消息》1931年11月7日创刊于江西瑞金，当时召开中华苏维埃第一次全国代表大会。当时红中社（新华社前身）成立，其中一项任务就是收听国民党中央社电讯以及外电、查看外刊消息，然后编辑成《无线电材料》送党内领导参考，成为参考消息的前身。这种参考消息在第二次国内革命战争期间，先后以《无线电材料》、《无线电日讯》等名称在瑞金出版。在抗日战争和解放战争时期，《参考消息》一直坚持出版。随着设备和人员的不断加强，能够抄收到的各国通讯社电讯越来越多。进入北平（今北京市）之前，已扩大到三十多家。起初的每天四、五十份油印报纸，已经可以满足中央领导机关负责同志阅读的需要。后随着中国共产党的不断发展，到1950年时，其发行量达到了2000份。
毛泽东在最高国务会议上谈到扩发参考消息
1956年，随着苏联共产党第二十次代表大会的召开，以及波兰和匈牙利事件的发生，毛泽东等中共领导觉得“有必要使我们的干部，及时地知道我们的敌人的情况和敌人的观点，以及我们的朋友的那些与我们有所不同的观点”。“为了便于党内外干部更多地了解国际时事，特别是更多地了解我们的敌人和朋友方面的情况，中央决定从1957年3月1日起扩大新华社出版的《参考消息》的订阅范围”。1956年12月18日，中共中央下发了1956年第176号文件——《中共中央关于扩大订阅范围的通知》，1956年12月，《参考消息》筹备改版，确定从1957年3月1日起正式扩大发行，筹备工作中的一项任务是设计报头，相关同志作了各种设想，最后决定从鲁迅手迹中选集。“考”、“消”、“息”三个字很快就找到了，唯独‘参’字难觅。后来终于在鲁迅的一封书信手稿中所提到的一个人名里找到这个“参”字。在经过一番加工处理后，《参考消息》报头诞生了，并且一直沿用至今。其中“考”为“考”字的繁体字。1957年3月1日，根据中共中央和毛泽东主席的指示，《参考消息》改版扩大发行。周恩来总理亲自领导和具体组织了该报发行工作。后来，毛泽东主席曾赞扬《参考消息》是"天下独一无二的报纸"。几十年来，伴随着中国翻天覆地的变化和国际上的风风雨雨，《参考消息》的发行量越来越大，读者越来越多。
1957年3月1日，以日报形式出版的《参考消息》诞生了。版面四开四版。发行量最初为40万份。在其后的近三十年中，参考消息的发行范围覆盖到所有“县处级”以上领导，发行量也扩大至40万份以上。1957年5月17日，毛泽东同志在对新华社、人民日报负责人的谈话中说：“《参考消息》要总结一下，可再扩大，变成天下独一无二的报纸。”在文化大革命中，《参考消息》几乎成为中国大陆普通人了解外界信息的唯一窗口，能够拥有一张参考消息几乎成为身份的象征。
在1978年中国共产党的十一届三中全会以后，《参考消息》及时调整了报道的指导思想，从改革开放和社会主义现代化建设的大局出发，在全面反映国际政治外交形势的同时，逐步加强了经济、科技、文教和军事、体育等方面的报道内容，以利于我国物质文明和精神文明的建设。
邓小平同志1979年肯定《参考消息》办得很好。1979年初，《参考消息》发行量最高达到906万份。 1985年，中国共产党决定开放《参考消息》，使得所有中国人都可以订阅。至此，经过半个世纪的时事变迁，《参考消息》完成了由一份秘密级的内部刊物向一份大众报纸的成功转型，发行量稳居国内日报发行量第一名。 1993年时期发行量一度曾突破300万份。但是其后《参考消息》逐渐加强了对内容的过滤和控制，其倾向性逐渐明显。其权威地位已被新华社另外编发的《参考资料》（俗称“大参考”）取代。
参考消息
“小参考”系指拥有广大读者的《参考消息》报。从1957年《参考消息》报问世开 始，它就是从《参考资料》（参编部的主要产品，只供党和国家高级干部及有关单位阅读）中选材。形象地说，《参考消息》是《参考资料》的“摘要版”，《参考消息》的编辑工作是《参考资料》的深加工工作。从信息管理的角度来说，就是《参考消息》读者所能知道的信息，必须局限于中央已经知道的信息范围内，超前知道是不允许的。改革开放初期，专辑工作的改革是：换了招牌，从《参考资料专辑》改成《参考消息专辑》；发行对象也从随其他内部刊物订户免费发送改为面向社会。《参考消息专辑》的内容仍是围绕中央提出的三大任务选材：保卫世界和平、实现四个现代化、统一祖国。以江泽民为核心的第三代中共中央领导集体十分重视《参考消息》。1997年春，江泽民等中央领导同志为《参考消息》改报扩大发行40周年题词祝贺。江泽民主席的题词是："发挥参考消息特殊作用 服务两个文明建设事业"。国务院总理李鹏的题词是：“纵观国际风云 提供参考消息”。“外国人看中国”栏目是《参考消息》的“拳头产品”。她刊登的稿件客观全面，作为中国人了解国际反馈信息的重要“窗口”，多年来发挥了无可替代的特殊作用。1999年获得首届中国新闻名专栏奖。
2007年，世界报业协会公布了“全球日报发行量前100名名单”，《参考消息》排行世界第5位。
2008年，《参考消息》获得"2008年度中国最具品牌传播力的强势媒——中国十大品牌传播力综合专业报"荣誉称号和《哥伦比亚新闻评论》发布的"2008年（首届）传媒行业中国标杆品牌"（时事类报纸）称号。
2009年，《参考消息》入选世界纪录协会中国发行量最大的日报。《参考消息》创造了又一项报业中国之最！
2010年6月28日，世界品牌实验室(World Brand Lab）在北京发布了2010年（第七届）《中国500最具价值品牌排行榜》。《参考消息》品牌价值突破80亿元，由2009年的72.96亿元上升至82.61亿元，位居中国平面媒体第二。
2010年8月，世界报业与新闻工作者协会发布“2010年世界日报发行量前100名排行榜”，《参考消息》排名第六，发行量为325.4万份。
《参考消息》所获荣誉
中国发行量最大的日报，读者规模近2000万！深刻影响120多万个单位！60万个家庭订阅首选报纸！零售量突破100万份！几万份赠阅，直达社会顶层。历史悠久
《参考消息》1931年11月7日在江西瑞金与新华社同一天诞生，至今已有八十多年的历史。《参考消息》1957年3月1日改报扩大发行，至今也有五十多年的历史。《参考消息》作为一个以报刊形式而存在的媒体风雨80年长盛不衰，这不仅在中国共产党的新闻历史上绝无仅有，而且在中国报刊史上也是不多见的。80年来，《参考消息》经历了从革命战争年代到改革开放各个历史阶段的洗礼，以它的独特魅力和特殊作用影响了整整几代人。
领导重视
周恩来亲自审阅过的《参考消息》试刊稿件
《参考消息》一直得到历代党和国家领导人的高度关怀和重视。毛泽东同志称之为"天下独一无二的报纸"；周总理称之为世界上"最好的一种报纸"；邓小平同志肯定说"办得很好"；江泽民同志在1997年《参考消息》纪念改报扩大发行40周年时亲笔题词"发挥参考消息特殊作用 服务两个文明建设事业"；胡锦涛总书记曾勉励报社"进一步提高《参考消息》报的质量，为我国的改革开放和现代化建设作出更大的贡献"。自《参考消息》历代党和国家领导人每日必看，而且对《参考消息》报道有过大量的指示或批示。每年召开人大、政协两会时人大代表、政协委员人手一份大字版《参考消息》，可见《参考消息》在国家政治生活中的影响和作用。发行量第一
《参考消息》属国内发行，每个境内的中国公民均可到邮局订阅，发行量在320 万份左右，是中国发行量最大的日报。它在全国设有52个代印点，多数读者能看到当天的报纸。除汉语外，《参考消息》还出版维吾尔语版、蒙古语版、哈萨克语版和朝鲜语版，供国内懂得这些文字的读者阅读。发行量第一是《参考消息》20世纪70年代以来一直保持着的一块金牌。在当今全国6000多种报纸中，《参考消息》日均发行量以340多万份独占鳌头，而且超过300万份的独此一家。《参考消息》曾于1979年4月以908万创下中国报纸发行量最高纪录。新世纪以来，《参考消息》仍以其独特魅力保持着发行量第一的地位，这说明《参考消息》在新世纪仍具有其他媒体不可替代的"特殊作用"。
品牌价值
周恩来曾指示《参考消息》刊登的部分稿件
品牌价值巨大是《参考消息》几十年来拼打出来的一块金牌。2010年6月28日，世界品牌实验室(World Brand Lab）在北京发布了（第七届）《中国500最具价值品牌排行榜》。《参考消息》品牌价值由2009年的72.96亿元上升至82.61亿元，位居中国传媒品牌前列。应该说，"参考消息"这块牌子是毛泽东主席、周恩来总理首创的，同时，也是参考消息报社几代人努力奋斗的结果。资源与人才
《参考消息》由新华社主办，依仗国家通讯社这个巨大的媒体平台，它拥有着全国其他媒体所无法比拟的广泛的国际信息资料来源。另外《参考消息》报社的翻译力量同样极为雄厚，它不仅具有世界上几十种语言的翻译人才，而且具有高级翻译职称的译审和副译审就有近百人之多。在编制上，目拥有英文、日文、俄文、法德文、西葡文7大语种翻译室，还储备有几十个小国语种的翻译人才。
报道特色
毛泽东同志把《参考消息》称为"天下独一无二的报纸"，实质上就是指《参考消息》的"原汁原味"。在中国的所有媒体中，都是中国人自己在"说话"，唯独《参考消息》内容是转载境外舆论，按毛泽东同志的说法，就是"共产党替帝国主义出版报纸"。《参考消息》几十年长盛不衰，恐怕与"原汁原味、独一无二"这一最基本的特征分不开。
改版内容全面
1、改版前
第一版 头条新闻：主要登载重要新闻以及外媒评述。
第二版 新闻评述：主要登载时事新闻以及外媒评述。
第三版 时事纵横：主要登载境外媒体的分析和一些周边新闻。
第四版 世界经济：主要登载实时的经济新闻和外媒的经济分析。
第五版 军事·体育：主要登载实时的军事新闻和军事装备的研发以及体育消息。
第六版 社会·文教：主要登载各国社会的万象的一些哲理小短文。
（世界杯专版）：在世界杯期间开设，主要登载世界杯的赛事动态以及赛事周边新闻。
第七版 科学技术：主要登载主要登载最新的科学方面的动态。
第八版 中国大地：主要登载时下中国的热点新闻和热点话题。
周二：专刊（9-14版）
1-8版：同上 9版：特别报道 10版：海峡论坛11版：广告 12版：台湾热点
13版：两岸聚焦 14版：观察中国 15版：广告 16版：海外视角
周三：副刊（9-14版）
1-8版：同上 9版：特别报道 10版：轻松驿站 11版：广告 12版：双语天地
13版：人物剪影 14版：观察中国 15版：海外视角 16版：广告
周四：特刊（9-14版）
1-8版：同上 9-10版：新闻纵深 11版：广告 12-13版：新闻纵深
14版：环球调查 15版：观察中国 16版：海外视角
2、改版后
自2011年1月1日起，《参考消息》每周一和周五各扩8个版。扩版后取消《周二专刊》、《周三副刊》、《周四特刊》的设置，并将其内容分解到相关版面。
周一至周五16个版版面安排如下：
头版、2版：新闻热点、3版：时事纵横、4版：经济广角、5版：财经透视、6版：军事瞭望、7版：科技前沿、8版：社会扫描、9版：文体看台、10版：参考论坛、11版：特别报道、12版：副刊天地、13版：海峡两岸、14版：海外视角、15版：观察中国、16版：中国大地。
周六至周日各8版版面安排如下：
头版、2版：新闻热点、3版：时事纵横、4版：经济广角、5版：军事瞭望、6版：社会扫描、7版：科技前沿、8版：中国大地。
品牌价值
以50亿元的品牌价值居中国报刊第一位。
指标考量
参考消息报社可以翻译30多种主要语言，在超过100个国家和地区驻有记者。
彩色版面
《参考消息》彩色版面
2008年8月9日《参考消息》，其内容是关于奥运会开幕的文字和图片报道，也是《参考消息》第一张彩色版面；2010年5月1日《参考消息》，其内容是关于世博会开幕的文字和图片报道，也是《参考消息》第二张彩色版面；
2012年11月8日《参考消息》，其内容是关于中共十八大召开的文字与图片报道，是《参考消息》第三张彩色版面；
2012年11月16日《参考消息》，其内容是关于中共十八大闭幕以及选出的新一届中共中央领导集体的文字与图片报道，是《参考消息》第四张彩色版面；
广告成本与投放
千字成本不足0.012元。广告版面少，投放精度高。
广告分类
一
、各类 公司 个人证件遗失登报 营业执照遗失声明 税务登记证遗失声明 银行开户许可证遗失声明 组织机构代码证正副本、IC卡及数字证书遗失声明 公章、财务章、法人章遗失声明 社保登记证遗失声明 各类发票遗失声明 身份证遗失声明 会计证遗失声明 毕业证遗失声明 报到证遗失声明 导游证遗失声明 教师证遗失声明 警察证遗失声明 工作证遗失声明 遗失声明 挂失公告........二
、各类 公司开业公告 注销公告 减资公告 变更公告 合并公告 招标公告 拆迁公告 迁坟公告 公司免责公告 解除公告 启事 通知公告等公告...........1、工商广告 软文广告
《都市资讯》《汽车周刊》《健康周刊》《楼宇周刊》《人才周刊》《家居周刊》...........
2、分类公告
（1）餐饮 洗浴 养生 小店淘宝 机票 摄影
（2）招聘信息广告 招聘启事 留学移民 培训
（3）交友派对 婚恋服务
（4）二手车买卖 汽车租赁 汽车陪练 新车销售 驾校陪练
（5）美容行业 瘦身 祛斑 美白 丰胸
（6）写字楼 商铺 底商 出租转让 企业调查 法律咨询 贷款 办公网络 会计 装饰 便利服务 策划取名 印刷喷绘
3、便利广告
家政保姆 装修装饰 翻译服务 电脑维修 搬家公司 空调维修 维修保养 餐饮外卖 医疗保险 按摩保健 婚礼庆典出国咨询 鲜花速递 快递物流 保洁公司 清洗公司 翻译公司 疏通公司 网站建设 健康咨询 机票服务 起名策划注册年检 股权收转 资质审批 会计服务 人事代理 货运物流 印刷设计 律师服务 追收债务 出租转让 回收公司 其他行业广告。
新媒体
2012年1月5日，作为参考消息报社主办的大国际新闻资讯网站，《参考消息》官方网站正式上线。
2012年9月20日，参考消息报社在移动客户端领域与搜狐独家合作，正式独家入驻搜狐新闻客户端提供刊物阅读服务，并将在近期推出由搜狐独家技术支撑的《参考消息》手机新闻客户端。
2013年10月22日，参考消息报社正式在微信公众平台开通“参考小秘书”账号，为其数百万读者提供微信支付订报服务。
2020年12月，荣登2020年《世界媒体500强》排行榜，排名第479位。
2021年6月22日，位居2021年《中国500最具价值品牌》第114位。[1]
"种牛痘"、"见世面"是毛泽东同志决定扩大发行《参考消息》的初衷，也是扩大发行之后《参考消息》的办报宗旨。在那个封闭的年代里，《参考消息》几乎可以说是国人了解外部世界的"唯一窗口"。
在《参考消息》扩大发行的第二天，毛泽东同志在最高国务会议上谈到关于扩大《参考消息》订阅范围的决定时说，"要见世面，要见风雨，不要坐在暖室里头，暖室里头长的东西是不牢固的"。
《参考消息》稿件翻译自外电外报，忠实于原文事实和风格，追求"原汁原味"地反映原作者看法、立场，真正体现其特殊的"参考"意义。
如果说国内其他报刊主要是"中国人看中国"和"中国人看世界"，那么《参考消息》就是"外国人看中国"和"外国人看世界"。
毛泽东
1957年1月27日，毛泽东在省市区党委书记会议上说，“现在，我们决定扩大发行《参考消息》”，“发行《参考消息》以及出版其他反面材料，就是‘种牛痘’，增强干部和群众在政治上的免疫力。”
在《参考消息》扩大发行的第二天，毛泽东在最高国务会议上谈到关于扩大《参考消息》订阅范围的决定时说，“要见世面，要见风雨，不要坐在暖室里头，暖室里头长的东西是不牢固的”。
1957年5月17日，毛泽东在对新华社、人民日报负责人的谈话中说：“《参考消息》要总结一下，可再扩大，变成天下独一无二的报纸。”
周恩来
周恩来称《参考消息》是"世界上最好的一种报纸" ，周恩来还亲自为其审定稿件。
邓小平
邓小平1979年肯定《参考消息》办得很好。小平同志在日常生活中也经常阅读《参考消息》。
江泽民
江泽民在《参考消息》改报40周年时的题词是：“发挥参考消息特殊作用，服务两个文明建设事业”。
李 鹏
李鹏在《参考消息》改报40周年时的题词是：“纵观国际风云，提供参考信息”。
乔 石
乔石在《参考消息》改报40周年时的题词是：“博采各国信息，服务四化建设”。
李瑞环
李瑞环在《参考消息》改报40周年时的题词是：“想着读者，保持特色”。
朱镕基
朱镕基在《参考消息》改报40周年时的批示中写道：“《参考消息》影响很大，办得不错，谨表感谢。还要继续努力，更好适应改革发展形势。”
刘华清
刘华清在《参考消息》改报40周年时的题词是：“传播信息，开阔视野”。
胡锦涛
胡锦涛在《参考消息》改报40周年时致新华社和《参考消息》报社的电话中充分肯定改报四十年来《参考消息》在帮助广大干部、群众及时了解世界风云变幻、正确吸收各国文明成果方面发挥的积极作用。他热情勉励新华社和《参考消息》报社的干部、职工高举邓小平建设有中国特色社会主义理论的伟大旗帜，深入落实以江泽民同志为核心的党中央关于新闻宣传的一系列重要指示，进一步提高《参考消息》的质量，为我国的改革开放和现代化建设做出更大贡献。
丁关根
丁关根在《参考消息》改报40周年时致新华社和《参考消息》报社的电话中说，党中央一直关心和重视《参考消息》的工作。这张“独一无二的报纸”，是中国人民了解世界的一个重要窗口，几十年来做出了很好成绩，在读者中很有影响。希望认真总结经验，使《参考消息》更好地为改革开放和社会主义现代化建设服务。我们要继承邓小平同志遗志，更加紧密地团结在以江泽民同志为核心的党中央周围，高举邓小平建设有中国特色社会主义理论的伟大旗帜，坚持党的基本路线、基本方针，深入贯彻江泽民总书记关于新闻工作的多次重要讲话精神，把新闻工作做得更好。
读者统计
《参考消息》珍藏版面
1、性别结构
：以男性为主。男性读者占71.3%，女性读者占28.7%。2、
年龄结构
：25-34岁的人最多，约占1/3；35-44岁读者比例也达到22%。两部分约占读者总体的60%。15-24岁15.5%，25-34岁37.1%，35-44岁22%，45-54岁14.8%，55-64岁10.6%。3、
教育程度
：高学历读者远远高于总体水平，大专以上学历超过50%。大学或以上27.8%，大专22.3%，中专/技校8.5%，高中27.2%，初中13.4%。4、
收入水平
：读者平均个人月收入1673元，高出总体水平30-40%。1000-1999元39.4%，2000-2999元11.1%，3000-3999元6.9%，4000-4999元1.5%，5000元以上2.1%。5、
职位构成
：党政机关/社团/事业单位领导干部的比例远高于总体水平。制造业/生产性企业一般职工10%；企业/公司一般管理人员8.1%，中层管理人员6.6%，高层管理人员2.7%；中级专业技术人员10.1%，高级专业技术人员7%；党政机关/社团/事业单位一般干部9.2%，领导干部3.4%。6、
阅读习惯
：浏览主要内容38.3%，浏览主要标题13.1%，随意翻阅3.5%，全部细读11%，细读主要内容34.2%。7、
报纸来源
：单位订购40%，报摊购买33.7%，家庭订购19.9%，赠阅1.1%，其它5.3%。8、
广告环境
：版面少，广告占版率规定低于1/6，使客户投放广告效果最大化。
