2009年2月26日下午5点，潘东升骑着自行车来到海口白沙门海滩散步。突然听到一位老人大声呼救的声音，循声望去，发现有两位老人在不远处的海水里挣扎。他迅速扔下自行车，奋不顾身地跳入暗流涌动的海水中。
游了两三米后，水深突然增加，潘东升顾不上多想，拼尽全力游到最近的一位老人身边，经过10多分钟的努力，终于将老人救上岸。旁边的一个老伯看见潘东升面色苍白，显然体力不支，关切地想劝他不要再冒险，潘东升只轻轻地说了一句“我去”，便又一次跳入海水中。潘东升游泳技术并不高，只会蛙泳一种姿势，而且体力消耗大半，游得非常吃力。更加危急的是，第二位老人已经与他相隔100多米，被海浪冲到一条挖沙船附近。挖沙船在作业时会产生很大的吸力，潘东升在奋力接近老人的过程中，自己也受吸力影响，逐渐靠向挖沙船，危险万分。幸好正在挖沙船上的作业工人及时发现险情，抛出救生圈，潘东升才脱离危险，并把老人带到岸边。
此时，筋疲力尽的潘东升才发现，自己的腿和脚被海里的石头划出几道深深的伤口，海水一浸，疼痛难忍。他顾不上自己的伤，同大伙一起，忙着将救上来的老人交给民警。看到老人开始接受抢救，他默默地离开了现场。回到学校后，潘东升没有主动跟任何人提起，直到室友何庆鹏看到他腿上的伤，他才把救人经过简单地讲了一下。学校也是在公安局打来电话之后，才知道这件事情。
事后来到现场的警官说：“当时小伙子两脚流着血，有人问他叫什么名字，要不要送医院，他摆摆手，什么也没说。我叫他等一下，留下联系方式，他却骑上自行车就走了。后来几经调查才打听到他的身份。真是个了不起的年轻人！”面对媒体报道后社会上的一片赞扬声，他淡淡地说：“真的没有什么，遇到的人都会那么做的。当时，心里怎么想的就怎么做了，没考虑太多。”
在身边同学和朋友的眼中，潘东升一直是个做人有原则、遇事冷静、勇敢而不张扬的人。“潘东升还是个意志坚定、有恒心的人，只要他想做的事情，总是会去尝试，去冒险，不会因困难而退缩。”“朋友有困难的时候，他总是倾力相助。”一位同学得知他白沙门海滩救人的事情后，感慨地说：“依他的性格和为人这么做，我们都不会感到惊讶，只是感到佩服。有这样的好朋友、好同学，我觉得很光荣很自豪！”
