全文共分三部分。首段写作者愿结交天下豪士，结识了亡友石曼卿。文章一开始，作者先由自己当年进京结交当世豪贤写起。天圣四年（1026），欧阳修随州荐名礼部，到京城应试，因此有机会结交当代的贤良卓越人物。当时，值宋真宗景德（1004-1007）初年到宋仁宗庆历（1041-1048）初年，这四十年，为北宋全盛时期，所以作者称此时为“国家臣一四海、休兵革、养息天下以无事者四十年”。自古有“乱世出英雄”之说。动乱的社会，给那些有才能的人以施展自己才华、抱负的机会，有用武之地。而社会安定，对国家和人民是好事，可是却使那些智谋杰出的贤豪之士无有用武之地，只好隐居起来，“伏而不出”，这些“智谋雄伟非常之士”，往往隐匿在山林里的屠夫、商贩之中，深居简出，至死也不为世人所发现。作者深知这一道理，因此要到那些“山林屠贩”中去寻求“智谋雄伟”的贤豪之士，但是一直找不到。后来，作者结识了当时的诗人石曼卿。石曼卿为人开朗豪放，胸怀大志，然而他的才华和本领却因得不到世人的发现而无法施展。曼卿本人也不愿委曲求全，去迎合世人的赏识。因此他便同一些平民百姓饮酒作乐，借酒浇愁。关于石曼卿的豪饮，作者在《归田录》中曾有记载：“石曼卿磊落奇才，知名当世，气貌雄伟，饮酒过人。”并说他常同人“对饮终日，不交一言……非常人之量。”作者同曼卿交游，一方面是仰慕他的才华和为人，同时也是为了借机寻访“天下奇士”。这一段里，没有出现秘演的名字。但是秘演的影子，已经在字里行间隐隐可见。从那些“伏而不出”的“智谋雄伟非常之士”中，那些“老死而世莫见者”的“山林屠贩”中，都可以看到秘演的存在。而从放浪形骸的石曼卿的身上，更可以看到释秘演的身影，这就是作者结构文章的高明之处。
由于第一段打下了伏笔，所以第二部分一开始，便直接了当地点出了秘演的名字：“浮屠秘演者，与曼卿交最久，亦能遗外世俗，以气节自高。”文章至此才进入正题。作者没有孤立地描写秘演，而是把他和石曼卿放在一起对比着描写。二人都是“能遗外世俗，以气节自高”的“奇男子”，都爱极饮至醉，“喜为歌诗以自娱”。不同的是，这二位隐而不出的隐士，一位隐于酒，一位遁于佛门。关于秘演的为人，《湘山野录》中载有这样一个故事：苏子美在一首《赠秘演师》诗中，写有“垂颐孤座若痴虎，眼吻开合无光精”两句。别人看了都说写得精彩，形象逼真，秘演“颔额方厚，顾视徐缓，喉中含其声，尝若鼾睡然”。但秘演本人看了此诗后，却将“眼吻开合无精光”句中的“无”字改成了“犹”字。苏子美笑骂秘演，秘演辩道：“吾尚活，岂当曰无光精耶？”子美无言以对。诗中还有“卖药得钱之沽酒，一饮数斗犹猩猩”，又被秘演抹去。苏子美说：“吾之作谁敢点窜耶？”秘演说：“君之诗出，则传四海，吾不能断晕酒，为浮图罪人，何堪更为君诗所暴？”子美无奈，只得笑而从之。秘演为人之狂放不羁，由此可见一斑。古之贤士，都看重名声气节。他们敬佩秘演、曼卿的为人，因此都愿意同他们交游。“予亦时至其室”一句，把作者自己也插了进去，通过自己与秘演、曼卿二人的亲密关系，使文章中关于秘、石二人的描写更加真实感人，也更增添了文章的感情色彩。文章至此，笔势陡然一转，写到秘演由盛而衰的过程。“十年之间，秘演北渡河，东之济、郓，无所合，困而归。”那些隐居的士子们，并不是真的愿意与“山林屠贩”为伍，只是他们的才学得不到世人的赏识，以避世来作消极的反抗。他们一旦有机会，便会出山，重新实现他们的雄心、抱负。秘演便是为此奔波了十年，最终却仍一无所获，两手空空地回到了“山林屠贩”之中。此时石曼卿已死，而秘演也已衰老多病。作者目睹他们二人由盛至衰的过程，感慨世事沧桑，又联想到自己，发出了“予乃见其盛衰，则予亦将老矣”的嗟叹。
文章的最后一部分，谈到了秘演的诗作。曼卿本人的诗清美之极，而他却特别称赞秘演的诗。认为他的诗雅正刚健，有《诗经》作者以诗美刺社会之意。此是借曼卿之口，赞誉秘演之诗。关于秘诗的特点，苏子美的《赠释秘演》中曾这样说到：“作诗千篇颇振绝，放意吐出吁可惊。不肯低心事镌凿，直欲淡泊趋杳冥。”秘演相貌出众，胸怀浩然正气，可惜他出世皈佛，不能在世事中有所作为，只有他的诗得以在世上流行。可是他又不珍重自己的诗。人已经很老了，打开他的诗箱一看，“尚得三四百篇，皆可喜者。”曼卿死后，秘演也茫然不知所向，听说东南一带多名山胜水，甚为壮观，便欲前往游览。这说明他人虽已老，仍壮心未已，志在山水。作者深知友人的用心所在，因此为他的诗集写了这篇序文，述说了他盛时的往事，用来悲叹他今日的衰老。这就点明了作者撰著此文的目的。文章在最后标出了作者的名字及写此文的具体时间。
近代学者林纾说过：“欧阳永叔长于序诗文集。”此话不假。欧阳修写过不少诗序，除《释秘演诗集序》外，还有《梅圣俞诗集序》、《苏氏文集序》等。文中亦有“秘演状貌雄杰，其胸中浩然”的正面刻画，但更多的是采用侧面烘托，映衬的方法表现秘演其人。秘演的行为轨迹，始终伴随着石曼卿的影子。未写秘演，先写曼卿为人，写其“廓然有大志，时人不能用其材”，因此“从布衣野老，酣嬉淋漓，颠倒而不厌”，实则是映衬秘演的为人。写秘演盛时的狂放以及老年的落拓，都始终与曼卿的活动紧密联系着。二人盛时“欢然无所间”，及“曼卿已死，秘演亦老病”。文章写秘演的诗歌艺术，亦先写曼卿诗之清绝，然后由曼卿口中，引出对秘诗“雅健有诗人之意”的评价。这种映衬、对比的手法，使两个奇人的形象都很鲜明、突出。
《释秘演诗集序》行文直起直落而又富于变化，结构严谨，前呼后应，过渡、衔接自然，委婉曲折，如文中讲“山林屠贩”，“伏而不出”，实际上暗伏着秘演、曼卿这二位隐士。由求“智谋雄伟非常之士”不得，引出曼卿，再由作者跟随曼卿交游，引出秘演。字字珠玑，句句含有伏笔，真是无一赘字。又如二段有曼卿“酣嬉淋漓，颠倒而不厌”之伏笔，三段便用“曼卿隐于酒”，“极饮大醉”回应，结构严谨、完整，几近无懈可击。文中写曼卿、秘演二人由盛而衰的过程，令人沉痛，哀惋，然而篇末却写秘演犹存壮志要游山水以寄托情怀，将读者的思路引向对秘演最后归宿的揣测、遐想之中，可谓意境深远。全篇语言平谈，感情深沉而又富于变化。如写石、秘二人盛时的纵酒狂饮，语言明白、流畅，而写他们衰败时，语气则舒缓、沉郁，无限凄厉哀惋。明人茅坤称此序“多慷慨呜咽之音，命意最旷而逸”，实在是很恰当的。
《释秘演诗集序》作于宋仁宗庆历二年（1042）。欧阳修一生力辟佛老，认为“礼义者，胜佛之本也”。但是他对才学出众的和尚却十分敬重，交了不少佛门的朋友，秘演便是其中的一个。作者在此文中重介绍了秘演和石曼卿这两位诗坛奇士，特别是秘演这样一位怀才不遇、隐身佛门的“奇男子”形象。文章通过记述秘演轩昂磊落却不为时用，潦倒困顿的不幸经历及盛衰变化，抒发了作者对秘演身世、际遇的深切同情以及对当时众多人才被埋没的无限感慨。文章写得慷慨呜咽，充满人生悲凉之感。[1]
欧阳修（1007年8月1日－1072年9月22日），字永叔，号醉翁，晚号六一居士，汉族，出生于绵州（今四川绵阳），籍贯吉州庐陵永丰（今江西省吉安市永丰县）人，北宋政治家、文学家。
欧阳修于宋仁宗天圣八年（1030年）以进士及第，历仕仁宗、英宗、神宗三朝，官至翰林学士、枢密副使、参知政事。
是在宋代文学史上最早开创一代文风的文坛领袖，唐宋八大家之一，千古文章四大家之一。领导了北宋诗文革新运动，继承并发展了韩愈的古文理论。其散文创作的高度成就与其正确的古文理论相辅相成，从而开创了一代文风。在变革文风的同时，也对诗风、词风进行了革新。在史学方面，也有较高成就，曾主修《新唐书》，并独撰《新五代史》。有《欧阳文忠集》传世。
死后累赠太师、楚国公，谥号“文忠”，故世称欧阳文忠公。
[1] 释秘演诗集序 · 古诗文网[引用日期2022-02-28]
