此诗先说自己老了：“白发被两鬓，肌肤不复实。”这两句写老相写得好，特别是后一句说自己肌肤松弛也不再丰满了，这话少见有人道出。后面是写儿子不中用：“虽有五男儿，总不好纸笔。”总写一笔五个儿子不喜读书，不求上进。下面分写：“阿舒已二八，懒惰故无匹。”阿舒是老大，十六岁了，而懒惰无比。“阿宣行志学，而不爱文术。”阿宣是老二，行将十五岁了，就是不爱学写文章。这里语意双关，到了“志学”的年龄而不志于学。“雍端年十三，不识六与七。”雍、端两个孩子都十三岁了，但不识数，六与七都数不过来。“通子垂九龄，但觅梨与栗。”通子是老五，快九岁了，只知贪吃，不知其它。“垂”与前“行”义同，都是将近的意思。按，这里用了“孔融让梨”的典故。《后汉书·孔融传》注引孔融家传，谓孔融四岁时就知让梨。而阿通九岁了却是如此，可见蠢笨。作者将儿子一一数落了一番后，感到很失望，说“天运苟如此，且进杯中物。”这两句意思是：假若天意真给了他这些不肖子，那也没有办法，还是喝酒吧。
这首诗写得很有趣。关于它的用意，后代的两个大诗人有很不相同的理解。一个是杜甫，一个是黄庭坚。杜甫的意见是认为《责子》此诗是在批评儿子不求上进，而黄庭坚予以否认。诗题为“责子”，诗中确实有对诸子责备的意思，作者另有《命子》诗及《与子俨等疏》，对诸子为学、为人是有着严格的要求的。陶渊明虽弃绝仕途，但并不意味着脱离社会、脱离文明、放弃对子女教育的责任，他还有种种常人之情，对子女成器与否的挂虑，就是常情之一。杜甫是从这个意义上理解此诗的。但是，杜甫的理解又未免太认真、太着实了些。批评是有的，但诗的语句是诙谐的，作者不是板着面孔在教训，而是出以戏谑之笔，又显出一种慈祥、爱怜的神情。可以说，儿子的缺点都是被夸大了的，漫画化了的，在叙说中又采用了一些有趣的修辞手法，体现出作者下笔时的那种又好气、又好笑的心情。这是带着笑意的批评，是老人的舐犊情深。这样看来，黄庭坚的体会又是颇为精妙的。
用诗来描写儿女情态，首见左思《娇女诗》，唐代不少诗人都写有这方面作品，陶渊明起了推波助澜作用。这对诗歌题材的扩大及日常化是有不可低估的意义的。[3]
唐代杜甫《遣兴五首》其三：“陶潜避俗翁，未必能达道。观其著诗集，颇亦恨枯槁。达生岂是足，默识盖不早。有子贤与愚，何其挂怀抱。”
宋代黄庭坚《书陶渊明责子诗后》：“观渊明此诗想见其人岂弟（同恺悌，和乐安闲的意思）慈祥戏谑可观也。俗人便谓渊明诸子皆不肖而渊明愁叹见于诗耳，可谓痴人前不得说梦也。”[4]
这首诗大约作于东晋安帝义熙四年（408），当时陶渊明四十四岁。陶渊明写过《命子》，晚年又作《与子俨等疏》，部分诗篇也流露了亲子之情；在感到五个儿子都与自己的期望相距较远时，又写了这首责子诗。[5][1]
陶渊明（约365年～427年），一名潜（一说晋世名渊明），字元亮，刘宋时改名潜，自号“五柳先生”，私谥“靖节先生”。浔阳柴桑（今江西省九江市）人（一说宜丰人）。东晋大司马陶侃曾孙，祖父曾为武昌郡守。东晋末到刘宋初杰出的诗人、辞赋家、散文家。被誉为“隐逸诗人之宗”、“田园诗派之鼻祖”。是江西首位文学巨匠。
陶渊明曾任江州祭酒、建威参军、镇军参军、彭泽县令等职，最后一次出仕为彭泽县令，八十多天便弃职而去，从此归隐田园。他是中国第一位田园诗人，被称为“古今隐逸诗人之宗”，其主要作品有《饮酒》、《桃花源记》、《归去来兮辞》、《五柳先生传》等。陶渊明作品共传世诗125首，文12篇，被后人编为《陶渊明集》。元嘉四年（公元427年），陶渊明卒于浔阳。
[1] 责子 · 古诗文网[引用日期2021-12-28][2] （晋）陶渊明 . 《责子》 . 武汉 : 长江文艺出版社 ，2019-04 . 122 .[3] 郭维森 包景诚 . 《责子》 . 贵阳 : 贵州人民出版社 ，1992 . 179-181 .[4] 陈贻焮 . 《责子》 . 北京 : 北京大学出版社 ，2011 . 428-429 .[5] 孟二冬 . 《责子》 . 北京 : 中华书局 ，2019 . 186-187 .
