灌木或小乔木，高3米；嫩枝圆形，纤细，干后灰白色。叶片革质，细小，椭圆形，长3-4厘米，宽1.5-2厘米，先端渐尖，基部阔楔形，上面干后橄榄色，不发亮，有多数细小而下陷的腺点，下面同色，有突起腺点，侧脉相隔2毫米，在上面不明显，在下面稍能见，以45度开角斜向上，边脉离边缘0.7毫米，网脉不明显；叶柄长3-4毫米。
聚伞花序腋生，长1厘米，少花；花蕾长3-4毫米。果实球形，直径1-1.2厘米，顶端宿存的萼檐长1毫米，宽2.5毫米；种子1颗。果期11月。
假赤楠多生于低海拔密林中。
假赤楠为中国的特有植物，现已为极危濒危植物，分布于中国大陆的海南等地，目前尚未由人工引种栽培。
这个种近似红鳞蒲桃S. hancei Merr. et Perry，但嫩枝干后白色，叶片干后不变黑褐色，先端渐尖，果实较大；它和赤楠S. buxifolium Hook. et Arn.的区别在于嫩枝圆形，叶片先端渐尖，花序腋生，果实较大。
