慕容绍宗年轻时身材魁伟，沉默寡言，但胆略过人。他因北方局势混乱，携带家眷前往晋阳（治今山西太原），投奔表亲尔朱荣，受到尔朱荣的重用。
追随尔朱慕容绍宗
永安元年（528年），尔朱荣率军进入洛阳，立长乐王元子攸为帝，是为北魏孝庄帝。他认为“洛中人士繁盛，骄侈成俗，若不加除剪，恐难制驭”，打算趁百官迎拜新帝之时，全部予以诛杀。慕容绍宗极力劝谏，认为无故诛杀朝臣，恐失天下所望。尔朱荣不听，在河阴（治今河南孟津）大肆屠杀百官，造成河阴之变。永安二年（529年），慕容绍宗因军功被封为索卢县子，不久又进爵为县侯。他随军平定羊侃、邢杲，升任并州刺史。
建明元年（530年），孝庄帝诛杀权臣尔朱荣，又命河西贼帅纥豆陵步蕃率部南逼晋阳，攻打其堂侄尔朱兆。尔朱兆屡战屡败，遣使向高欢告急，请他出兵援助。慕容绍宗极力劝阻，认为不能给高欢发展壮大势力的机会，结果反被尔朱兆囚禁。
普泰元年（531年），高欢在信都（治今河北邢台）起兵，公开声讨尔朱氏，与其彻底决裂，并拥立宗室元朗为帝，是为北魏节闵帝。尔朱兆任命慕容绍宗为长史、行台，让他率军驻守壶关（在今山西长治），以抵御高欢。
永熙元年（532年），尔朱兆在韩陵之战之战中被高欢击败，因麾下士卒逃散，欲率轻骑西逃。慕容绍宗命人竖将旗、吹号角，召聚逃散的士卒，整顿军容，而后与尔朱兆撤回晋阳。后来，高欢又立平阳王元修为帝，是为北魏孝武帝。
归顺高欢永熙二年（533年），高欢攻入晋阳，尔朱兆北逃途中自缢于赤谼岭（在今山西临县）。慕容绍宗逃往乌突城，后见追兵追至，遂带着尔朱兆的余部以及尔朱荣的妻小投降高欢。高欢非常赏识慕容绍宗，保留其原有官爵，还经常让他参预军议。
天平元年（534年），高欢将北魏国都迁到邺城（治今河北临漳），命慕容绍宗与高隆之一同掌管府库图籍等事务。是年，孝武帝与高欢决裂，逃奔关中依附宇文泰。高欢另立宗室元善见为帝，是为东魏孝静帝。北魏分裂为东魏与西魏。
天平二年（535年），宜阳百姓李延孙聚众造反。慕容绍宗被任命为西南道军司，统率都督厍狄安盛，征讨李延孙。他讨平叛乱，被任命为扬州刺史，不久又改任青州刺史。当时，丞相府记室孙搴请托于慕容绍宗，想让自己的哥哥担任青州主簿，结果被慕容绍宗拒绝。他怀恨在心，便向高欢诬告慕容绍宗，称其有恢复祖业的野心。高欢遂将慕容绍宗召回朝中。
元象元年（538年），河南地区寇盗蜂起，西魏将领独孤信趁机进据洛州（治今河南洛阳）。慕容绍宗率军赶赴虎牢，与行台刘贵等人击退独孤信，进爵索卢县公。他历任度支尚书、晋州刺史（兼领西道大行台）、御史中尉。
武定二年（544年），慕容绍宗出任徐州刺史，讨平刘乌黑起义，擒杀匪首刘乌黑，后又升任尚书左仆射。
击破侯景武定五年（547年），高欢病逝，长子高澄接掌东魏朝政。镇守河南的大将侯景起兵叛乱，向西魏南梁请降，求取援兵。梁武帝命贞阳侯萧渊明率军十万北伐，援救侯景。萧渊明屯兵寒山（在今江苏徐州东南），与侯景形成犄角之势，并修筑寒山堰，准备淹灌彭城（治今江苏徐州）。高澄改封慕容绍宗为燕郡公，任命为东南道行台，授以开府之权，让他节度三徐二兖等州军事，与大都督高岳一同援救彭城。慕容绍宗在寒山大破梁军，生擒萧渊明，而后回师讨伐侯景。十二月，慕容绍宗与侯景决战于涡阳（治今安徽蒙城）。当时，慕容绍宗引十万精兵，鸣鼓长驱直进，并顺风布阵。侯景紧闭营垒，等大风停止方才出战。他命士卒持短刀冲阵，专砍人脚和马腿。东魏军大败。慕容绍宗也坠马受伤，率部撤往谯城（治今安徽亳州）。他改变策略，深沟固垒，采用持久战术与侯景对峙。最终，侯景军中粮草耗尽，部将司马世云出降。
武定六年（548年）正月，侯景欲率部突围南渡，遭到慕容绍宗的五千铁骑夹击。他欺骗部下，谎称他们的家属已被高澄杀光。慕容绍宗在阵前披发仗剑，向北斗星发誓，保证他们的亲属尚在。侯景部众皆是北人，不愿南渡，在暴显等将领的带领下纷纷投降。侯景率八百残兵，南渡淮河，投奔南梁。他派人对追击的慕容绍宗道：“我若被俘，您对于高氏来说还有什么用呢？”慕容绍宗深知鸟尽弓藏的道理，遂停止追击，放任侯景逃入江南。后来，高澄论功行赏，又别封慕容绍宗为永乐县子。[2]
战死颍川侯景反叛初期，曾向西魏请降。宇文泰出兵东进，解除了东魏军对侯景的围攻，而后又命大将王思政屯据颍川（治今河南许昌），逐步侵蚀河南之地。涡阳之战后，高澄任命慕容绍宗为南道行台，让他和太尉高岳、仪同刘丰生等人一同围攻颍川。东魏军围攻颍川近一年，但在王思政的守御下，始终不能破城，遂在洧水修筑堰坝，准备以水灌城。
武定七年（549年）四月，慕容绍宗乘船巡视堰坝，窥探城中动静。这时，东北方向突然狂风大作，吹断了座船的缆绳，并将座船吹到颖川城下。城上守军忙用长钩钩住座船，同时乱箭齐发。慕容绍宗情急之下跳水逃生，结果溺水而死，时年四十九岁。三军将士无不悲惋。高澄嗟伤不已，追赠他为使持节、都督青兖等七州军事、尚书令、太尉、青州刺史，谥号景惠。
死后哀荣皇建元年（560年），北齐孝昭帝将慕容绍宗配享太庙，附祭于世宗（高澄）庙庭。
建中三年（782年），慕容绍宗作为前代名将，入祀武庙，得以位列武成王庙六十四将。[3]
军事慕容绍宗是南北朝时期著名的军事将领，归附高欢后，先后平定宜阳、徐州等地起义，后以东南道行台之职总领战事，负责平定侯景叛乱。他先在寒山击败南梁援军，擒获梁军主帅萧渊明，而后又回师攻打侯景，在涡阳之战中击溃叛军，打得侯景仅率八百残兵南逃。北齐建立后，慕容绍宗被追认为开国功臣，陪享北齐太庙。[1]
清代严可均编纂的《全上古三代秦汉三国六朝文》中，《全后魏文》收录有慕容绍宗的《檄梁文》。但《全北齐文》却将其列为杜弼的作品。
祖父慕容都（一作慕容郁），官至岐州刺史父亲慕容远，官至恒州刺史母亲尔朱氏，尔朱荣的族姑儿子慕容士肃，仕北齐，官至散骑常侍，因谋反被杀慕容三藏，又名慕容建中，袭爵燕郡公，历仕北齐、北周、隋朝，官至大将军、叠州总管尔朱之悔慕容绍宗曾反对尔朱兆将六镇降卒交付高欢。他道：“如今天下纷扰，人人皆有野心，这正是智士用策的大好时机。高欢雄才伟略，英雄盖世，本就如同蛟龙一般，怎可再借以云雨，让他成就气候。”但尔朱兆却认为慕容绍宗是在离间自己和高欢的关系，将他囚禁起来。后来，高欢实力壮大，果然与尔朱氏决裂，并先后在广阿、韩陵（在今河南安阳东北）击败尔朱兆。尔朱兆非常后悔地对慕容绍宗道：“我要早听从你的良言，岂有今日之败。”
神武论将8.3万次播放02:21皇帝将一大臣关进大牢，死前对儿子：他能帮你开疆拓土，放出来吧2353次播放02:49皇帝把此人送进大牢，死前嘱咐儿子：只有狱中的他能帮助你高欢临终前，曾对麾下诸将有一番点评。他历数厍狄干、斛律金、可朱浑元、刘丰生、贺拔焉过儿、潘乐、韩轨、彭乐等将领，又对儿子高澄道：“侯景统治河南十四年，飞扬跋扈，不是你所能驾驭的，诸将之中可以打败他的只有慕容绍宗。我之所以一直不重用慕容绍宗，就是想把他留给你。”名惊侯景侯景反魏时，军容强盛，因而十分猖狂，对东魏诸将非常轻蔑。他蔑称韩轨为“啖猪肠小儿”，讽刺高岳“兵精人凡”，直到听闻慕容绍宗前来，方流露出惊惧之色，喃喃自语道：“是谁叫这个鲜卑小儿（指高澄）派慕容绍宗前来，难道是高王（高欢）还没有死吗？”
死前梦兆慕容绍宗战死前，经常做到一个梦，梦到自己的蒜发（指壮年人的花白头发）全部掉光。他认为这是不祥之兆，道：“我二十岁以后，头上便生有蒜发。蒜者，算也。难道这预示着我的命算将尽吗？”
水厄难逃慕容绍宗曾预感到自己将有水厄（指溺死之灾）。他经常在战舰中洗浴，还自己跳入水中，希望能用这种方法来破除将要遇到的厄运。参军房豹谏道：“命由天定，岂是人力所能改变的。您若真有水厄，不是禳解所能破除的。如果没有水厄，又何需禳解。”慕容绍宗笑道：“我也不能免俗啊。”不久，慕容绍宗便溺水而死。
《北齐书·卷二十·列传第十二》
《北史·卷五十三·列传第四十一》[2]
历代评价高欢
：侯景专制河南十四年矣，常有飞扬跋扈志，顾我能养，岂为汝驾御也，少堪敌侯景者唯有慕容绍宗。[3]李百药：高祖霸业始基，招集英勇。……慕容绍宗兵机武略，在世见推。昔事尔朱，固执忠义，不用范增之言，终见乌江之祸。侯景狼戾，固非后主之臣，末命诸言，实表知人之鉴。寒山、涡水，往若摧枯，算尽数奇，逢斯厄运，悲夫！
洪迈：自古威名之将，立盖世之勋，而晚谬不克终者，多失于恃功矜能而轻敌也。……慕容绍宗挫败侯景，一时将帅皆莫及，而攻围颖川，不知进退，赴水而死。……此四人（关羽、王思政、慕容绍宗、吴明彻）之过，如出一辙。
傅伯寿：王僧辩虽能平侯景，然反连和于齐；吴明彻虽能因北齐之乱以取淮南，然败于吕梁，为周所俘，不能死节；韦孝宽拒尉迟之义兵；杨素开隋室之祸败；慕容恪、长孙嵩、慕容绍宗、宇文宪、王猛、斛律光、于谨，或本生边陲之裔，或屈节僭伪之邦，纵其有功，岂足多录！
陈元靓：兵必有胜，非将弗委。寇有必败，惟名是畏。申令雷动，向敌风靡。贼景犯鞍，绍宗至止。
胡三省：斛律光之勇虽不利，段韶之智虽不获逞，然东魏之士气未衰也，故慕容绍宗乘机而运其巧，得以成功。人臣苟有才，必养寇以自资，东魏之世，彭乐、慕容绍宗同一辙耳。[4]
胡应麟
：拓跋氏衰，齐神武以英雄之度鹊起中原，善任知人，流誉海内。余考其将帅之良，勇莫若高敖曹，而智无出慕容绍宗右者，而神武用之皆弗能尽其才也。……绍宗智略，自尔朱兄弟皆违戾其策，以底败亡，至归神武，宜若韩信之遇左车，乃齐之骁锐。窦泰、彭乐、侯景诸人，神武纤悉委寄。凡周齐后先大战数十，河桥、邙山、沙苑之役，连兵百万，震动宇宙，迄未闻绍宗运一筹、借一箸于神武之幕，岂神武之不用绍宗耶？将绍宗自讳其能，不以荐之神武耶？迨神武垂殁，子澄忧侯景之乱，始特举绍宗以命之，且云：“我故不贵之，贻为汝德。”于虖，使景也前毙于欢，则以绍宗才，欢终不及一用，而偕腐草木矣，何以异于尔朱之世哉？卒绍宗决水颍川，沦溺堑下，破景之外，未奏一勋，则以两将之智且勇，而用之咸不尽其才，皆神武之失也。郑观应：古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。乐毅、羊祜、诸葛亮、谢安、韦叡、岳飞等，儒将也；韩信、冯异、王猛、贺若弼、李靖、郭子仪、曹彬、徐达等，大将也；孙膑、吴起、白起、耿弇、杨素、慕容绍宗、李光弼、马遂等，才将也；英布、王霸、张辽、刘牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、扩廓帖木儿等，战将也。[6]
