以诗作为科考项目，并不始于清代，而是始于唐代。唐宋时期的试诗称为唐律，一般用四韵、六韵，很少用八韵（每两句为一联，称为上、下联，下联押韵，称为一韵），是唐代至宋代前期考取进士的项目之一。宋神宗时期，由于王安石变法，试帖诗一项被取消，元明两代迄未恢复。
清代自乾隆朝开始，恢复试帖诗这一考试项目。但在形式上有了一定的限制，其中最重要的是将它八股化了。我认为正确的说法应该是：以诗作为考试项目始于唐宋，而真正形成八股形式的试帖诗则始于清代。
试帖诗
宋仁宗时始规定题目必于经史有据。明及清初不试诗赋。乾隆二十二年(1757)，于乡会试加试五言八韵诗。格式限制比前代更严，出题用经、史、子、集语，或用前人诗句或成语；韵脚在平声各韵中出一字，故应试者须能背诵平声各韵之字；诗内不许重字；语气必须庄重；题目之字，须在首次两联点出，又多用歌颂皇帝功德之语。试贴诗：诗体名。也称“赋得体”。起源于唐代，由“帖经”、“试帖”影响而产生，为科举考试所采用。大都为五言六韵或八韵的排律，以古人诗句或成语为题，冠以“赋得”二字，并限韵脚，内容必须切题。清代限制尤严。乡、会试用五言八韵，童试用五言六韵。限用官韵，用的全是仄起格。
所谓仄起格，就是第一句的前两个字用仄声，第二句前两个字用平声，叫做“仄起平收”，简称“仄起格”，反之即为“平起格”，这实际只决定于第一句第二个字，因为第一句第一个字是可变的。诗的前两联全用“仄仄平平仄，平平仄仄平；仄平平仄仄，平仄仄平平”，以下第三四联、五六联和七八联依次循环往复。因第一句不用韵，所以只用八韵，就叫做“五言八韵”。
除首联和末联不用对偶外，其余各联均要求“铢两系称”的对偶。在用韵方面，要严格遵守“八戒”，即出韵、倒韵、重韵、凑韵、僻韵、哑韵、同义韵和异义韵均不能用。
文章结构试帖诗所以采用八韵排律的形式，就是为了附合当时八股文的结构。每韵上、下两句为一联，首联“破题”，次联“承题”，三联“起股”，四、五联“中股”，六、七联“后股”，结联“束股”。每联一股，合成八股，正如文章的起、承、转、合。下面我们就以几首试帖诗作为范例，加以说明：
例一：惊雉逐鹰飞（王廷绍，嘉庆己未翰林）
百中虚文囿，苍鹰掠地归；（破题）
如何惊雉影，翻逐鸷禽飞；（承题）
色木罹罗避，心偏窜野违；（起股）
多因魂未定，不识计全非；
路问金眸疾，风卷铁距威；（中股）
几番愁侧翅，一瞬失残翚；
抱木猿犹转，藏林鸟亦稀；（后股）
山梁无猎羽，好自惜毛衣。（束股）
例二：阴阴夏木啭黄鹂（李惺，嘉庆丁丑翰林）
长夏千章木，浓阴百啭鹂；（破题）
双襟黄似绣，一带绿成帷；（承题）
叶暗伫踪久，枝高送响迟；（起股）
舌尖风剪剪，身外雨丝丝；（中股）
坐宛遮云母，歌能斗雪儿；
好音难自閟，炎景不曾知；（后股）
杨柳三义路，樱桃四月时；
幽情烦鼓吹，写出画中诗。（束股）
破题和承题科考命题，只是撷取前人诗中的一句，或择取一个典故、一个成语。应试者如果不知命题的出处，也就无从着笔了。前面所举例一命题《惊雉逐鹰飞》，出白庚信《冬狩行应沼诗》之“惊雉逐鹰飞，腾猿看箭转”，例二命题出自王维《积雨辋川庄作诗》之“漠漠水田飞白鹭，阴阴夏木啭黄鹂”。
以上两首诗的破题和承题，就是把命题的用字拆散分布在第一、二联内。第一联把命题的用字抽用了一部份，所以称做破题，因为是起了破整的作用；第二联则将所余各字凑合上去，所以又称做承联，因为起到了完整的作用。这很像清末民初盛行一时的“诗钟”的嵌字格，与“碎锦格”的区别只是七言两句与五言八句之分而已。我曾往北京诗钟协会提出，诗钟的来源是否即滥觞于应制诗破题的问题，因为当时作诗钟游戏的那些位前辈，全是出身于科举的。
我们还应该说明，试帖诗的破题与唐宋的起首破题毫无关系，作法也完全不同。那一种破题是要求从意思上将题衬托出来，并不直接点题。今举《六一居士诗话》的一段话为例“梅圣俞赋河豚诗云‘春州生荻芽，春岸飞杨花。’河豚食絮而肥；南人多以荻芽为美，破题两句，已道尽河豚佳处”云云。可见彼破题非此破题。
嘉庆癸酉举人杨庚，功名虽然不高，但其破题、承题却颇有可观，今摘录他所作几首试帖诗的前四句如下：
得剑乍如添健仆
觅得芙蓉剑，豪情乍觉舒；随身添自若，此仆健如何?
绿杨花扑一溪烟
万绿阴浓处，纷飞夹岸花，杨垂三月暮，烟扑一溪斜。
隔岸渔家尽绿杨
看尽垂杨绿，依依隔水涯，小桥通野岸，矮屋任渔家。
想君孤棹泊溪桥
溪上人家远，桥边客棹孤；想君当晚泊，别我正前途。
门垂碧柳似陶潜
五柳低垂碧，陶潜旧隐居，问谁门掩映，似此树扶疏。
以上各例，可谓能手佳作。像这样多字的命题，并不要求每个字全嵌在承、破题上。此外也可以用假借的方法暗中点出，如《霸桥风雪中，驴子背上》（王廷绍）：
北风吹灞水，桥上雪飞时。吟客肩初耸，山公背最宜。
用驴的别名“山公”代替了驴子。又如《同学少年多不*》（路德，嘉庆己巳翰林）：
转眄雪泥隔，光阴急似梭。旧交同学在，新贵少年多。
用“新贵”代替了“不*”。
试帖诗除要求对仗工稳外，最难以掌握的便是用典，又叫做用事，就是要求所用之辞要有出处，或是历史典故，或为前人用过的辞句。用典还切忌牵强、堆砌和冷僻，讲究正用、借用、明用和暗用，要求“熟事用之生新，僻语用之无迹”，以至“连类比附”等等手法。但当时考官因不明考生“用事出处”，斥为“用事冷僻”而名落孙山的亦或有之。今仍以例一和例二两诗的“用事”为例，亦可由此而见一般。
例一：惊雉逐鹰飞
文圃 《文心雕龙·风骨篇》：“未乏风骨，则雉窜文囿。”
苍鹰掠地 苏轼《祭常山回小猎诗》：“趁兔苍鹰掠地飞。”
鸷禽 《易·通卦验》：“鹰者，鸷杀之鸟也。”
例二：阴阴夏木啭黄鹂
百啭贾至《早朝大明宫诗》：“百啭流鹰绕建章。”
双襟 《法苑珠林》：“衲謱别双襟同缺。”
风翦翦 韩径诗：“侧侧轻寒翦翦风。”
避讳与抬头
“避讳”很简单，历代皇帝和孔孟的名字，全不能写出。
“抬头”和我们日常书札的抬头不同。日常书札对于平辈只用“平抬”，即空一个字；对尊长用“高抬”，也只是另起一行，叫做“抬一头”；如高出一个字的位置，叫做“抬两头”。试帖诗遇到与皇帝有关的字时要抬两头，如果直接称谓皇帝便要再抬一头。现以嘉庆戊辰翰林刘嗣绾的试贴诗为例：
此间非捷径，衢路
九霄通。
（《山中宰相》末二句）
客舫径年别，仙查此日横；
丹宸欣可接，
禁树暖云生。
（《枫落吴江冷》末四句）
笥腹痂同嗜，诗肠痼岂容；
圣衷精鉴在，多土尽陶镕。
（《胸中左癖》末四句）
其中，“丹宸”（或“枫宸”）、“圣衷”都是直接指皇帝，所以比只涉及皇帝居处的“九霄”、“禁树”要多抬一头。其他如《—江春水浓于洒》中的“‘君恩’深如许”、《梦笔生花》中的“裳簪‘螭殿’”全要高抬一头，而《木笔初开第一花》中的“尽日向‘蓬莱’”、《懒残煨芋》中的“‘太平’润玉烛”则只抬两头就可以了。如此范例，不胜枚举。
首先，科举制度作为中国古代社会的选官制度，具有相对公正性、确保精英的有序流动和较强的凝聚力等显著优点。自隋唐以来，历代有作为的将相辅臣几乎都是科举出身的“学而优则仕”者，如唐代的柳宗元、韩愈，宋代的范仲淹、王安石、司马光，清代的林则徐等等。在这些人才中，大多抱有“齐家、治国、平天下”的伟大抱负，同时又文采斐然。由此可以看到，科举考试制度为国家选拔了一批又一批有才能的人士。试帖诗的存在，也是考试的风向标，促进了广大士子遣词炼字，研习诗词，尤其是将广大中下层出身贫寒人家的子弟充实到官员队伍中，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，虽不无夸张，却是这种社会阶层流动性的形象反映，有效地提高了官员队伍的整体素质。
其次，试帖诗促进了古代诗赋教育的发展。科举考试制度为广大学子提供了获取功名的机会，一方面大大激发了社会中下层阶级的进取精神，另一方面也很大程度上促进了学校教育中的诗赋教育的发展。隋唐以后，随着时势的不断发展，科举制度和教育制度越来越紧密地结合在一起。科举考试的生源主要来自学校，而学校主要为培养应试士子而设立，学校教育的目的主要就是为统治阶级培养所需的人才。因科举考试中有试帖诗，所以学校教育中也特别重视“诗教”。在中华文化史上，一直在学校教育中，从童蒙开始，就存在琅琅读诗声。试帖诗的严格规范，也促进了广大士子在遣词炼句上下功夫，对汉语词汇、声韵、修辞的发展，起到了一定的促进作用。
但是，科举考试内容过分强调文学诗赋，尤其是难度极高的试帖诗，束缚了士子的思想，流弊甚多。考试的内容忽视了其他促进社会发展所需的各种文化知识，尤其是对自然科学知识的忽视，这对中国文化的畸形发展以及近代中国科学技术的落后，不能不产生一定的影响。
