1851年（清咸丰元年）参加金田起义，初封御林侍卫，骁勇善战，富谋略，行踪飘忽，被誉为“飞将军”，所部被称为“虎头军”。
1853年（咸丰三年）3月太平天国建都天京（南京）后，擢殿左九指挥。5月，随胡以晃西征，连克安徽和州、池州、安庆等地。旋与赖汉英联军入江西，占彭泽、南康，围攻南昌。7月，升殿左一检点。随后领军占丰城、瑞州（今高安）、饶州（今波阳）、乐平、景德镇和皖南东流、建德（两地今并为东至）等地。10月，随胡以晃等经略皖北，克集贤关，夺桐城、舒城，封秋官又正丞相。
1854年（咸丰四年）1月，占庐州（今合肥），歼灭安徽巡抚江忠源部楚军。2月，与石祥祯、韦志俊等在湖北黄州（今黄冈）、诸城间大破湖广总督吴文镕所部。进而克复汉口、汉阳，包围武昌。旋率部向鄂西、北挺进，连克孝感、云梦、德安府（今安陆）、随州（今随县）、安陆府（今钟祥）、宜昌、枝江等地。6月，转入湖南，占澧州（今澧县）、常德。后因前锋在湘潭为曾国藩湘军所败，退守岳州（今岳阳），7月撤至城陵矶。8月9日，采用以小队接仗、大队伏击的战术，大败湘军，斩总兵陈辉龙、湘军水师总统褚汝航等。11日，署湖南提督塔齐布率部进犯城陵矶。曾天养麾师迎战，率将士3000人乘胜舍舟登陆，与塔齐布遭遇。曾天养飞矛直刺塔齐布，伤其坐骑。不幸马蹶，为湘军亲兵所害。两湖太平军闻曾天养英勇战死，“为之茹斋六日”，表示深切哀悼。
1861年，被追封天朝九门御林沁天义，后赠烈王。
1854年7月，曾国藩调登州镇总兵陈辉龙、广东游击沙镇邦带广东水师到。初四日（夏历七月十六日），陈辉龙发炮，声震山浦，直扑城陵矶。湘军水师将领褚汝航等同时合队来犯，时敌居上游，南风大作，水急风顺，船行如飞。但他们进易退难，犯水战大忌。天养看见敌人失算，他立刻先出小队与战，而潜伏大队在旋湖港，既接战，即诈败走下游。敌人中计，沙镇邦督头队当先，陈辉龙继进，风顺不能止，船身重大，在漩涡激流中搁浅起来。天养就带舢板来攻击，旋湖港潜伏船都出。斩陈辉龙、沙镇邦。褚汝航救，天养复斩褚汝航。这时候，曾国藩湘军水师初建立，自吹精练，陈辉龙、褚汝航是他的大将，一朝都给天养打死，敌水师都丧胆。
曾天养在西征诸将里面，是最著名的一员大将。他在西征战役中，屡建大功，漩湖港之役，以败军之馀，竟能出奇制胜，以劣势胜优势，覆败敌人水师，杀其大将，不仅沉重地打击敌人的凶焰，而且惊破敌人的心胆。乃不忍一时的愤恨，忘临敌轻则败的教戒，使身死军败，给太平天国军事以重大的损失。
在天养战死後，曾国藩向清廷奏报说：「至十八日一战，当逆焰方张之会，立挫凶锋，人心大定」，又说：「曾天养殁後，胁从者始敢逃散，数以万计，该匪关系贼势盛衰」。从反革命的奏报中，可见天养的死，关系到双方胜负的转移，其重大一至於此。不少战史告诉过我们：作为一个司令员，决不应该轻举妄动，去从事一种特殊的活动，必须对全体有负责的观念，要把他指挥的军队看做全体中的一部分。因为他个人的冒险行动，有时会给他的军队造成极大的不幸，而他的军队的挫败，就必然影响到全体，有时甚至於会到不堪设想的地步。天养正是犯了这一种大错误。
