桥玄年轻时担任县里的功曹。后来被举荐为孝廉，又被任命为洛阳左尉。当时，梁不疑为河南尹，桥玄因为公事去拜见梁不疑，并接受问话。但桥玄耻于被梁不疑所侮辱，于是辞官回乡。
其后，经过四次升迁，桥玄任齐国国相，因犯过失被罚服兵役。服刑完毕后，桥玄被重新朝廷征辟，出任上谷太守、汉阳太守等职。
当时，上邽县令皇甫祯犯了贪污罪，桥玄抓捕拷问他并施以“髡笞”（拔光头发鞭笞）的刑罚，皇甫祯最后死在集市。一郡的人都感到震惊。后来，桥玄托病被免职，又被公车署征为司徒长史，后迁任将作大匠。
出将边营汉桓帝在位晚期，鲜卑、南匈奴以及高句丽国王伯固等一同叛乱，在边境一带抢劫掠夺，四府（太尉、司徒、司空、大将军）共同举荐桥玄为度辽将军，特赐可以使用黄钺的权力。
桥玄到任，修养兵士，然后监督各将领讨伐胡虏以及伯固等，将其全部击溃。
桥玄在职三年，边境安定无事。
位极人臣汉灵帝即位初年，桥玄入朝任河南尹，又转任少府、大鸿胪。
建宁三年（170年）八月，桥玄升任司空。次年三月，接替许训为司徒。桥玄因为国势日衰，并揣度自己的能力没有用武之地，于是托病上奏，把发生的各种灾害归咎在自己身上，于是被免职。一年多后，被任命为尚书令。当时太中大夫盖升和灵帝关系密切，曾任南阳太守，贪污好几亿钱。桥玄上奏罢免盖升并把他关押起来，没收他贿赂所得的财产。灵帝不同意，反而升任盖升为侍中。桥玄托病辞职，又被任命为光禄大夫。
光和元年（178年）十二月，升任太尉。光和二年（179年）三月，因病再次被免职，改任太中大夫，在家中养病。
生荣死哀光和六年（184年）五月十日（6月6日），桥玄在京师雒阳去世，享年七十五岁。灵帝遣使吊唁，并赠送财物，命以隆重的礼仪安葬他。九月十三日（11月4日），桥玄得以安葬。
蔡邕在桥玄生前及死后，撰有《太尉桥玄碑》、《太尉桥玄碑阴》、《中鼎铭》、《东鼎铭》、《西鼎铭》、《黄钺铭》等，这些碑铭都得以传于后世。
黄初六年（225年），魏文帝曹丕征吴会师，自谯过梁，派使者以太牢礼祭祀桥玄。
政治执法严正
：桥玄早年便因不畏权臣梁冀、敢于追究陈国相羊昌的恶行而闻名。任汉阳太守时，又对贪污的上邽县令皇甫祯施以“髡笞”（拔光头发鞭笞）刑，使其死于集市。晚年任尚书令时，又请求关押宠臣盖升，没收其贪污所得的数亿钱。军事安定边境
：桥玄担任度辽将军时，正逢鲜卑、南匈奴及高句丽一同侵犯边境，局势危急。他养兵备战，督军将其一一击破，使边境得获安宁。关系
姓名
备注
七世祖桥仁于汉成帝（一作汉平帝）时任大鸿胪。祖父桥基曾任广陵郡太守。父亲桥肃曾任东莱郡太守。儿子桥羽官至任城国国相。嫁母逼仕汉阳郡人姜岐，恪守信仰隐居不仕，闻名西州。桥玄任汉阳太守时，召他出仕，姜岐托病不答应。桥玄大怒，命令督邮尹益逼迫他来，并说：“姜岐如果不来，马上就让他的母亲改嫁。”尹益坚持劝止桥玄没有成功，马上转告了姜岐。姜岐坚决躺在床上不起来做事。郡内的官员和读书人也都去劝说桥玄，桥玄才肯罢休。当时的人都拿这件事讥笑他。
知己相交魏武帝曹操年轻时，任侠放荡，不修品行，不受时人看好。而曹操拜见桥玄时，桥玄却感到惊异，对他说：“如今天下将要发生动乱，能够安定天下的岂不是你吗？”曹操因此常感叹桥玄是他的知己。
建安七年（202年），曹操经过并前往桥玄的坟墓，感到凄怆并祭祀他。亲自撰文说：“原任太尉桥公，品德高尚，仁爱宽容。国家感念您的训诫，读书人缅怀您的教诲。您的在天之灵，我们缅怀不止。我从年轻时候，就去过您的府上，那时以顽劣的品质，接受您的会见。您对我褒奖称赞，就像孔子称赞自己不如颜渊，李生赞叹贾复。士为知己者死，我一直记着这句话。又想起我们的誓约：‘我死之后，你如果经从这里经过，如果不拿一斗酒一只鸡来祭奠我，车马过去三步以后，你得肚子疼不要怨我。’虽然是当时开玩笑的话，如果不是关系密切，怎么会说出来这样的话？怀念旧事，想起来就感觉凄怆。如今我奉命东征，驻扎在乡里，向北望着土地，心思在您的陵墓上。所以用薄礼祭奠您，愿您享用！”
为国荐贤桥玄平日里与南阳太守陈球有仇怨，但当他任三公时，反而推荐陈球任廷尉。
不允盗请桥玄的小儿子十岁的时候，独自外出游玩，突然有三个人拿着棍棒把他劫持了，进入桥玄府里楼阁上，让桥玄拿钱赎人，桥玄不答应。不久，司隶校尉阳球率领河南尹、洛阳县令包围桥府。阳球等人担心劫匪杀掉桥玄的儿子，没有下令追赶劫匪。桥玄大声说：“犯罪的人没有人性，我怎么能因为一个儿子的性命而纵容了国家的罪犯！”催促他们进行追击。阳球于是攻击劫匪，桥玄的儿子也死了。
他于是面见灵帝谢罪，请求灵帝向天下下令：“凡是有劫持人质的，一律格杀，不得拿财宝赎回人质，让罪犯有利可图”。灵帝于是颁布此令。自从汉安帝以后，法律渐渐失去效力，京城里面劫持人质的，不论对方身份的高低。从桥玄请求捕盗以后，就再没有这种事再发生。
二乔之父后世盛传东汉末年的江东美女大乔、小乔为桥玄之女，实为误传。
误传缘由
《三国志·吴书九》中记载，大乔、小乔为“桥公”之女。清代人沈钦韩在《两汉书疏证》一书中说：“桥公者，太尉桥玄也。汉制为三公者方称公。”沈钦韩的意思是，只有官至“三公”（太尉、司徒、司空）的人才能被称作“公”，因此《三国志·吴书九》中记载的“桥公”必为汉太尉桥玄。沈钦韩的说法被多方引用，几成定论，但实际是没有历史依据的。
清代末年的卢弼就在其所著的《三国志集解》中指出：“弼按权呼张昭曰张公，时人呼程普为程公，世人呼庞德公为庞公。河南守吴公治平为天下第一，见《汉书·贾谊传》。于公治孝妇狱，郡中大敬重于公，见《汉书·于定国传》。是皆不必三公始称公也。”可见在当时，并不是只有官至“三公”的人才能被称作“公”，因此沈钦韩的说法是不成立的。
卢弼在《三国志集解》里还指出：“又按本传桥公二女为攻皖时所得，据《寰宇记》，桥公为舒州怀宁人，即汉之庐江郡皖人。《后汉书·桥玄传》玄为梁国睢阳人，两不相涉。果为玄女则阿瞒方受知于玄，铜雀春深早已如愿相偿，伯符、公瑾不得专此国色矣。《后汉书》、《三国志》绝无一字及之，沈说之误无疑矣。”这里再一次论证了沈钦韩的说法有误。
另外，按《三国志》的记载，孙策、周瑜分别纳大乔、小乔是在攻破皖城之后；是199年的事。而桥玄183年就已去世，死时已有七十五岁，从年龄上来看，也不可能是大乔、小乔之父。
百折不饶蔡邕在《太尉桥玄碑》中称赞桥玄“有百折不挠、临大节而不可夺之风。”以比喻其意志坚强，无论受到多少次挫折，都毫不动摇退缩。
忽见白光《搜神记》记载有一则关于桥玄的轶事：桥玄最初任司徒长史时，于五月底时在门中间睡觉。半夜后，看见东面的墙壁很白，像开了门一样明亮。桥玄于是叫左右的人前来询问，没有人看见。桥玄自己起来上前用手摸探，墙壁还是与原来一样。于是回到床上，又看见了这种现象。他心里感到十分害怕。正好应劭前往看望他，交谈之间桥玄就把此事告诉他了。应劭说：“我的同乡董彦兴，是许季山的外孙。善于探索幽深隐微的事理，了解神通变化，即使眭孟、京房也超不过他。但他天性偏狭，认为卜筮是羞耻之事。”
不久，董彦兴的老师王畅前来，桥玄请他前去迎接。一会儿，王畅就和他一起来了。桥玄态度谦虚，安排了丰盛的食物，亲自到桌边敬酒。董彦兴说：“我怕只是乡间的儒生，没有特别的本事。您礼节周到，说话客气，这让我十分不安。我稍稍能辨别吉凶，愿意为您效劳。”桥玄再三谦让，然后才把此事告诉他。董彦兴说：“您府上正有怪事，所以看见白光像开门一样明亮，但这不会有害处。到六月上旬，鸡叫之时，听到南边人家哭，就吉利了。到了秋天，您将调往北方任职，郡城的名字中有金字。之后您会位至将军三公。”桥玄说：“像这么怪异的事，挽救家族都来不及，哪里能指望着想都不敢想的事呢。这是你安慰我罢了。”在六月九日，太尉杨秉突然去世。七月七日，桥玄升任钜鹿太守，“钜”字边有“金”。后来桥玄又任度辽将军，官至三公。
《后汉书·卷五十一·李陈庞陈桥列传第四十》
墓地桥玄墓位于其故里梁国睢阳（今河南商丘）。
总评桥玄性格刚直急躁、不顾大体，但他谦虚勤俭、善待下属，他的子弟族人没有担任高官的。桥玄去世时，家里没有产业，丧事不用殡礼，受到时人的称赞。
历代评价刘志：边谷不得妄动。玄擅出于是，玄有汲黯忧民之心，后不以为常。
蔡邕：①光禄大夫桥玄，聪达方直。……宜为谋主，数见访问。 ? ②光光列考，伊汉元公。克明克哲，实睿实聪。如渊之浚，如岳之嵩。威壮虓虎，文繁雕龙。抚柔疆垂，戎狄率从。敷教中夏，五教攸通。帝谓我后，朕嘉君功。命君三事，时亮天功。公拜稽首，翼翼惟恭。左右天子，祗厥勋庸。庶绩既熙，黎民时雍。上下谧宁，八方和同。否显伊德，作宪万邦。? ③公秉性贞纯，幼有弘姿，刚而不虐，威而不猛，闻仁必行，睹义斯居，文以典术，守以纯固。④帝命将军，执兹黄钺。威灵振耀，如火之烈。公之莅止，群狄斯柔。齐斧罔设，介士斯休。
崔烈等：赫矣桥父，秉文握武。内为宗干，出为藩辅。在宪弹枉，竟由厥矩。允牧于凉，刈彼裔土。爰能将度辽，亦用齐斧。敷教四畿，旋统京宇。敦兹五服，众庶是与。膺践七命，翼我哲圣。登空补衮，陟徒训敬。尹尉清宸，熙帝之政。终始为贞，典章以定。遗爱在民，皇哀其命。立石刊铭，莫逸斯听。魂而有灵，万亿其盛。
曹操：故太尉桥公，懿德高轨，泛爱博容。国念明训，士思令谟。
司马彪：严明有才略，长於人物。
张璠：玄历位中外，以刚断称，谦俭下士，不以王爵私亲。
范晔：①庞参躬求贤之礼，故民悦其政；桥玄厉邦君之威，而觽失其情。夫岂力不足欤？将有道在焉。如令其道可忘，则强梁胜矣。语曰：“三军可夺帅，匹夫不可夺志。”子贡曰：“宁丧千金，不失士心。”昔段干木逾墙而避文侯之命，泄柳闭门不纳穆公之请。贵必有所屈，贱亦有所申矣。②桥公识运，先觉时雄。
刘克庄：邕集十卷，大半为人作碑版，如桥玄、杨秉、杨赐，皆名臣。
河南省纪委监委网评：桥玄一生刚正不阿，不谋私利，清正廉洁，两袖清风，死后“家无余财，殡无所葬”，老家睢阳连出殡的房子都没有。[1]
卒年争议关于桥玄的卒年，范晔《后汉书·桥玄传》认为在光和六年（183年）。而蔡邕所撰的桥玄碑文两篇，均载其卒年为光和七年（184年）五月，而在这一年黄巾起义爆发，桥玄于五月逝世，或因战乱的缘故，无法返回家乡豫州梁国睢阳县安葬，所以推迟至九月才下葬。所以应该是《后汉书》有误。
影视形象年份电视剧饰演者1999年《曹操》贾林清
