卜式，河南人。以耕种畜牧为业。有一个弟弟，弟弟长大后，卜式从家中分出居住，只取羊百余只，田宅财物尽给弟弟。卜式入山牧羊十余年，羊多达千余头，于是便购买田宅。而其弟则倾家荡产，卜式于是多次分给弟弟财产。
出资助边当时汉朝正在抵抗匈奴入侵，卜式上书，愿意捐出一半的家财资助边事。皇帝派人问卜式：“想当官吗？”卜式说：“从小牧羊，不熟悉怎样当官，不愿意做官。”使者说：“家里难道没有冤家仇人，想讲出来吗？”卜式说：“臣生来与人无争，家里贫穷的乡人，我就借钱给他；为人不善的，我就教他做好事。去到哪里，人们都顺从我，卜式有何冤事啊！”使者说：“如果是这样，想要什么呢？”卜式说：“皇上讨伐匈奴，我认为贤能的人应该为大节而死，有钱的人应该捐出来，这样的话匈奴就可以灭掉了。”使者报告了朝廷。丞相公孙弘说：“这不是人之常情，希望陛下不要允许。”于是，皇上没有接受卜式的请求。卜式回家，又到田里牧羊了。
一年后，遇上匈奴浑邪王等归降汉朝，朝廷开支过大，粮仓和钱库空虚，贫民多迁徙，都靠国家补给，朝廷无法完全供给。卜式又拿钱二十万给河南太守，以救流民。河南上报富人助贫的名单，皇上认出了卜式，说：“是那一位坚持要捐助一半家产助边的人。”于是赐卜式四百人更赋钱，卜式又全部还给官府。当时，富豪皆争相隐匿财产，只有卜式特别想出资救助。皇上于是把卜式尊为长者，召拜卜式为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，给他显官尊荣来教化百姓。
卜式牧羊开始时卜式不愿做官，皇上说：“我有羊在上林苑中，想让先生去放牧。”卜式当了郎官后，依然穿着布衣草鞋去牧羊。一年多，羊肥壮又繁殖得很多。皇上经过牧羊的场地，称赞卜式。卜式说：“不只是牧羊，治民也是一样。按时起居，坏的立即除去，不让其败坏整个群体。”皇上对他的话很惊奇，想让他管理人民。任卜式为缑氏令，缑氏人都安于他的治理；又调任成皋令，办理运粮的政绩最佳。皇上以卜式朴实忠厚，拜为齐王太傅，又转任为丞相。
上书请战遇吕嘉反叛，卜式上书说：“臣听说君主受到羞愧大臣应死。群臣应该以死明节，才能低下者也应出财助军，这样才是强国不敢侵犯的保证。臣愿与儿子及临淄擅长使弩与博昌擅长使船之士请战，从军以尽臣节。”皇上认为他贤德，下诏说：“朕听说用恩德来回报恩德，用正直来回报怨恨。今天下不幸多事，郡县诸侯没有奋激而起、以直报怨的直道之人。卜式行为高雅，亲自耕种，牲畜繁殖多了，就分给兄弟，另创家业而不被利益迷惑。不久前北部边境调军出击匈奴，卜式上书出钱助官。往年西河灾荒，卜式又率齐人送粮到西河。今又首先奋起报名从军，虽然没有交战，但可以说充分表现了他内在的节操。应赐卜式关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下，使天下人都清楚他的事迹。”
直言遭贬元鼎年间，征召卜式代石庆为御史大夫。卜式上任后，说郡国不适宜实行盐铁专利，而且船也有算赋，可以废除。皇上因此不喜欢卜式。元封元年（前110年）应当封掸，卜式又不习文物典章，被贬为太子太傅，用儿宽接替他。后寿终正寝。
班超：“以鸿渐之翼困于燕爵，远迹羊豕之间，非遇其时，焉能致此位乎？”“质直则汲黯、卜式”。
