关于复仇女神的起源有两种说法，一说是天神乌拉诺斯被阉割后的鲜血生成的，一说是地母盖亚因乌拉诺斯的血溅到肚子上受孕而生下。埃斯库罗斯说她们是夜神倪克斯的女儿；索福克勒斯则说她们是盖亚和厄瑞玻斯的女儿。
根据维吉尔的著作，复仇三女神在不同的地方使用不同的名字：她们在地狱里叫孚里埃，在人间叫哈耳庇厄（Harp?ia，“抢夺”），在天国叫狄赖（Dir?，“可怕的”）。
阿勒克图（Alecto）主管的是不可调解，她饱饮了戈耳工女妖的毒液，可以以蛇形潜入罪犯的胸腔。
墨纪拉（Megaera）主管的是争吵，她形象是个丑陋的老太婆，群蛇覆头，长舌外露，手执火把和长鞭。
底西福涅（Tisiphone）主管的是报仇，她长有长翼，头发中长蛇，在地狱中鞭打罪犯，并用毒蛇相威胁。传说她爱上了国王喀泰戎，当遭到拒绝时，她用蛇发将喀泰戎缠死。
厄里倪厄斯生活在冥府（一说是塔尔塔罗斯）的下界神祇（克托尼俄斯），她们只有在要惩罚人间的罪孽时才来到地面上。通常，她们被描写成身材高大，眼睛血红，长着蛇的头发和蝙蝠的翅膀，手执火炬或鞭子的丑老太婆或女性，有时甚至以人头狗身的形象出现。厄里倪厄斯的心中充满复仇的怒火，在地狱里，她们用鞭子严刑拷打生前犯下罪孽的人。
厄里倪厄斯决不罢休地追究每一件凶恶残暴的事，特别是杀害亲属。高傲专横、违背誓言和怠慢客人也要遭到惩罚。荷马说，“地下的她们（指复仇女神）惩罚那些发假誓的人”。有罪者被厄里倪厄斯不分昼夜地追赶，并遭受各种苦难，直到他们疯掉为止。除非有人愿意为他们举行宗教净洗礼来洗除罪恶，否则这折磨就不会停止。厄里倪厄斯的报复可能不一定什么时候到来，但却必定会来。
根据一些古典作家的说法，厄里倪厄斯的权力极大（类似摩伊赖）。她们是出生于奥林波斯神族之前的老一代神祇，因此即使奥林波斯神灭亡，她们仍会继续存在。她们经常与奥林波斯神发生冲突（体现在俄瑞斯忒斯的神话中），但是厄里倪厄斯具有决定性的力量：据赫拉克利特说，没有复仇女神的允许，太阳神赫利俄斯也不能改变太阳在天空中运行的轨道；还有神话说，即使是宙斯也不能帮助有罪之人从厄里倪厄斯的折磨中摆脱。
在关于厄里倪厄斯的神话中，最著名的是俄瑞斯忒斯的神话。俄瑞斯忒斯是特洛伊战争中希腊联军的领袖阿伽门农的儿子，他犯下了弑母重罪。整个事件的过程如下：阿伽门农为了战争的胜利而杀死女儿伊菲革涅亚向女神阿尔忒弥斯献祭，（在欧里庇得斯的版本中伊菲革涅亚并没有死，而是被滞留在陶里斯当阿尔忒弥斯神庙的祭司。）因而触怒了厄里倪厄斯（杀害血亲是最不能宽恕的罪行），厄里倪厄斯诅咒阿伽门农全家将为此大祸临头。结果灾祸果然接二连三地降临到阿伽门农的家族。阿伽门农出征归来后，其妻克吕泰涅斯特拉已经与人通奸。克吕泰涅斯特拉的奸夫埃癸斯托斯（阿伽门农的叔伯兄弟）杀害了阿伽门农。
在另一些神话中，是克吕泰涅斯特拉本人杀害了阿伽门农。为了给父亲报仇，俄瑞斯忒斯杀死了母亲克吕泰涅斯特拉；后来的神话学家根据这一点分析该神话可能反映了母权制与父权制的斗争（该观点最早是瑞士学者巴霍芬在其著作《母权》中提出的）。厄里倪厄斯开始追逐、迫害俄瑞斯忒斯，逼得他无处容身。俄瑞斯忒斯向阿波罗求救，后者又叫他去找雅典娜。雅典娜把此案交给一个由雅典长老组成的特别法庭来审理。厄里倪厄斯在法庭上与庇护俄瑞斯忒斯的阿波罗及雅典娜爆发激烈争论。俄瑞斯忒斯为自己辩解说，他的母亲犯有双重罪行：杀害丈夫和儿子的父亲，所以他才把她杀了。厄里倪厄斯则反诘道报仇只限于母系血亲，妻子与丈夫并没有血缘上的关系（因此杀死丈夫就不可能受到来自“己方”亲属的报复），俄瑞斯忒斯的弑母行为才是不可饶恕的大罪。阿波罗又表态说他认为父亲比母亲更重要，而妻子杀死丈夫等同于奴隶杀死主人（清楚地表达了父权制的观点）。双方僵持不下，最后由于雅典娜投了决定性的一票，法官裁决俄瑞斯忒斯无罪。
关于此事的结局，一种说法认为厄里倪厄斯接受了裁决，而雅典娜为了平息她们的怒气，帮她们改了一个好听的名字“欧墨尼得斯”（意为“善良的”；实际上，这一别名更可能是古希腊人的一种委婉称呼，以免因提到复仇女神的名字而把她们招来。在古代，人们经常避免提到一些特定神祇，如珀尔塞福涅的名字）。然而根据另一种说法，狂怒的厄里倪厄斯对雅典娜及雅典城进行了一系列报复行动。
厄里倪厄斯被认为是母系社会的残余。她们最初可能是母系亲族的保护神，因此在神话中也特别致力于维护母系血缘关系，积极打击杀害母系亲属的人。俄瑞斯忒斯神话中厄里倪厄斯的败诉，象征着父权制对母权制的胜利。后来，厄里倪厄斯的性质发生了变化，她们从维护母权制的神变为捍卫真理的神祇。这种性质表现在古典时代一些哲学家的著作里。
关于厄里倪厄斯形象的起源，有两种理论。一种理论认为厄里倪厄斯起源于血亲复仇。这表现为在没有法律的原始社会中，对杀人者施加制裁的唯一形式就是由被杀者的亲属进行复仇。这样，厄里倪厄斯就是对被杀者的愤怒的超自然人格化。另一种理论认为，厄里倪厄斯起源于对诅咒的拟人化。根据这种说法，厄里倪厄斯象征着因诅咒而引起的神秘力量，对遭到诅咒的犯罪者进行报复。
