本书内容分为古地名、旧地名和今地名三大部分，古地名收列1912年以前古代存在的郡、州、府、路、县及古地区、古山、古水、古桥、古镇等有关自然地名和人文地名。由复旦大学历史地理研究中心负责编写。旧地名收列1912年以后设立，后又撤销的旧县、旧市、旧区和旧地区名。由中国地图出版社负责编写。今地名收列2004年6月以前存在的各省区市、县，建制镇，重要集镇以及山、河、湖、海和交通水利、名胜古迹等自然地名和人文地名。由各省民政厅区划地名处和有关大学地理系负责编写。
我们伟大的祖国，是一个历史悠久，地大物博的泱泱大国，您要深入了解她，首先必须从地名入手。打开《中国古今地名大词典》，首先映入你的眼帘的便是中国政区图、中国地形图，以及34幅各省区和港澳台政区图，并附有近百张精美的彩照。后面便是洋洋大篇的古今地名介绍，书后附有数十幅历史地图。把我们引入地名的万千世界。
1931年商务印书馆曾出版过《中国古今地名大辞典》，但它的内容过于陈旧、简单，没有今地名的知识信息，实际上是一部历史地名词典。《中国古今地名大词典》是一部集我国古今地名之大成，内容丰富，知识全面，编考严谨，古今贯通的一部古今地名工具书。在古旧地名中，该词典将县级以上的行政区划基本收齐，特别收录了我国土地革命时期和抗日战争时期革命根据地、解放战争时期解放区所设的县名，这在过去所有词典中是没有的。在今地名中，该词典的县市地名内容全面，除历史沿革外，还有自然条件、工农业和交通、名胜等内容，容易混淆的异读地名和方言字都夹注汉语拼音，符合和地名的标准化和规范化要求。这些在1931年出版的地名中是没有的。新编的《中国古今地名大词典》收词全面，内容丰富，资料新颖，填补了我国古今地名工具书的空白，有着十分重要的学术意义。
我国县级和乡镇级行政区划历来变动很大，特别是20世纪80年代改革开放以来新设的市和县级市的地名有几百个，新设的乡镇有上万个，一般读者不可能掌握这些信息。新编的《中国古今地名大词典》内容古今合一，为我国现存的规模最大、信息最新、资料最全的古今地名工具书。为海内外读者查阅提供方便，增加了地名的时间和空间等信息，起到了古今地名对照的作用，这极大地方便了人民群众的交流交往和学术界的科学研究，对我国经济社会协调发展和现代化建设具有积极的现实意义。
20世纪30-40年代和80-90年代，是我国地名辞典编纂最为兴盛、成果最为丰硕的两个时期。前一时期表现为学者个人或小集体编著，后一时期则主要是国家行为，其代表作是在第一次全国地名普查基础上，由中国地名委员会主编的《中华人民共和国地名辞典》，以及复旦大学历史地理研究所编著的《中国历史地名辞典》等。但这些辞典大多是地名沿革，属于历史地名词典范畴，因此，历史地理学界一直希望编写一部真正意义上的古今地名工具书。1993年8月，原中国地名委员会决定与上海辞书出版社、复旦大学历史地理研究所通力合作，组织全国各省、自治区、直辖市的地名工作者编纂这部《中国古今地名大词典》。复旦大学历史地理研究所老所长谭其骧教授十分支持这一工作，但他当时已身患重病，表示不当主编愿意出任顾问。而其后辞典的资料收集、条目选取、释文撰写也耗费了众人的心血：该书编纂以各级地名行政管理部门为骨干，故屡受机构调整、人员更替和中心工作的影响，因而历时较长；政区沿革和人口、经济建设、交通等现实资料也几经更新、补正，几易其稿；参与编纂的历史地理界专家学者，从内容到文字，从史实到体例对稿件反复商讨切磋，匡谬纠误。
前言
出版说明
凡例
词目表
正文
附录
一、中华人民共和国县级以上行政区划简表
二、中国主要山脉、河流、湖泊简表
三、中国历史文化名城名单
四、全国重点风景名胜区和全国重点自然保护区名单
五、中国的世界遗产和全国重点交物保护单位名单
六、中国历代世系表
中国历史地图
后记
