在这妙高型重巡洋舰建造期间的昭和初年，正好碰上了日本前所未有的经济大恐慌，而正在建造足柄号的神户川崎造船所也快撑不下去了。所以海军也只好以设置一个所谓的“舰政本部临时舰船建造所”来替神户川崎造船所撑场面。如此，本舰才得以无事的竣工。在历经第一次改装后的昭和十二年五月，在大英帝国国王乔治六世的加冕仪式纪念大观舰式上，本舰担任日本舰艇的代表前往欧洲参加仪式。
舰名由来：因为是重巡洋舰，所以依山名来命名，由来是以金太郎故事著名的箱根连山足柄山。
1925年4月11日开工于三菱重工长崎船厂，1928年4月22日下水，1929年8月20日竣工。
足柄号重巡洋舰
“足柄”号重巡洋舰最初排水量为13281吨(公试时，设计时为10902吨)，动力系统包括4台舰本式蒸汽轮机，12座舰本式重油专烧锅炉，功率130000马力，航速33.3节。载有重油2215吨，续航力8000海里/14节。主装甲带102毫米，水平装甲35毫米，主炮塔25毫米。装备有10门三年式200毫米主炮(双联X5)，6门十年式120毫米高炮，12具一二年式610毫米鱼雷发射管(双联X6，配八年式2号鱼雷24条)，2挺留式7.7毫米机枪，2架水上侦察机/1部弹射器。1936年（昭和十一年）三月三十一日，“足柄”号完成了第一次现代化改装，加高前部烟囱，换用三角形后桅，加装航空设备。
1940年（昭和十五年）六月二十日，“足柄”号完成了第二次现代化改装，换装了10门三年式203毫米主炮(双联X5)，8门八九式127毫米高炮(双联X4)，8门九六式25毫米机炮(双联X4)、4挺九三式13毫米机枪(双联X2)、16具九二式610毫米鱼雷发射器(四联X4，配九三式鱼雷24条)，3部水上侦察机/2部弹射器。此外，由于炮弹重量的加重(110公斤到126公斤)，主炮加装了98式发射延迟装置。
1928年，完工后和其他妙高级组成第5战队，成为日本海军“渐减邀击作战”中夜战部队主力。
1937年5月20日，应邀参加英王乔治六世的加冕典礼，被形容为“像饿狼一样”。
1941年，太平洋战争爆发后，配属南方部队，用于支援菲律宾攻略作战。
1942年5-6月，参加珊瑚海战役与中途岛战役，负责支援，并未直接与敌舰交火。
1944年10月，参加莱特湾海战，与“足柄”所在的第21舰队跟随志摩舰队行动。
1944年12月26日，协同“大淀”号轻巡洋舰炮击民都洛岛美军登陆场，取得“礼号作战”胜利。
1945年6月8日，在新加坡附近的巴达维亚水道，遭遇英国皇家海军锋利号潜艇雷击沉没。
在太平洋战争开战之初，本舰属于第三舰队旗舰，在高桥伊望中将的带领下支持菲律宾作战和荷属东印度群岛的作战。然后在昭和十七年(1942)二月二十七日的泗水海战中升上了长官旗，跟僚舰一起跟美英荷澳的多国舰队展开了战斗。之后，原属于南西方面舰队旗舰而活跃于南洋的足柄号，在昭和十八年(1943)移到了第五舰队，从事着阿图岛-吉斯卡等的北方作战。昭和十九年(1944)十月，为了追击台湾近海航空战中的美国机动部队而南下。接着就和僚舰那智号一起编成第二十一战队，成为莱特湾海战中志摩清英中将率领的第二游击部队的主轴。在惨烈的莱特湾海战结束之后，足柄号从事着由新加坡基地向印尼方面的补给工作。
足柄号重巡洋舰
1944年六月上旬，英国皇家海军Trenchant号潜艇在爪哇海巡逻。艇长A.R.Hezlet中校接到命令，前往马来亚海岸。在途中他截听到美国潜艇Blueback号和Chub号报告，称足柄号重巡洋舰已从新加坡前往巴达维亚（今雅加达）。Hezlet艇长向上级请求，被允许前往苏门答腊岛东南岸和邦加岛之间的邦加海峡。他坚信那里是日本重巡洋舰返回新加坡的必经之路。6日，足柄号装载着1600名士兵和一批物资向新加坡返航。Trenchant号通过邦加海峡北口的雷区，和Stygian号潜艇一起进入海峡。六月八日Blueback号报告足柄号向北离开了巴达维亚，但它无法攻击。护航的日本驱逐舰神风号从海峡中高速冲来，向Trenchant号开火。Stygian号向它发射鱼雷但没有命中。当Hezlet艇长从潜望镜看见足柄号沿苏门答腊海岸向北驶来时，驱逐舰投下的深弹在潜艇四周爆炸。
12时15分在稍大于2.5英里距离上，Trenchant号用前方鱼雷管向足柄号发射了八条MarkVIII鱼雷。足柄号发现了鱼雷，但它离海岸太近再加上被雷区阻挡，机动不便。五雷命中后足柄号被炸成一堆残骸，但它还缓慢前行以躲避潜艇的后射鱼雷，并用小口径高炮向Trenchant号的潜望镜零星地开火。30名潜艇艇员看见了沉没中的巡洋舰。潜艇转过来又发射了两条尾鱼雷。
12时37分，足柄号倾覆，沉点坐标是南纬1度59分，东经104度56分。神风号驱逐舰及时回返救出了幸存者，包括853名舰员和约400名陆军。
舰长三浦速雄（Miura Hayao）少将在战斗中生还。6月20日他被任命为第二南遣舰队副参谋长。1945年8月20日足柄号从日本海军除名。
兵装20.3cm主炮十门
12cm高角炮六门
61cm鱼雷发射管十二门
水侦两架，射出机一基
近代化改装
昭和十一年三月三十一日第一次改装完了
昭和十五年六月二十日第二次改装完了
排水量13000吨
全长203.76m
全幅20.73m
航续力14节/时7463浬
速力33.9节
兵装20cm主炮十门
12.7cm高角炮八门
25mm机枪八挺
13mm机枪四挺
次发装填装置附61cm鱼雷发射管十六门
水侦三机
射出机二基
一宫义之(海兵44期)昭和16.7.5
阪匡身(海兵42期)昭和17.9.25
三浦速雄(海兵45期)昭和19.1.30
