李旦是著名的海盗,闽南泉州人,16世纪末本于菲律宾经商,因与西班牙统治者不合,转至日本九州岛定居,成为当地华侨领袖。
李旦借由日本海盗集团帮助,筹组武装船队,于日本、中国大陆、台湾、东南亚间与荷兰、英国所经营船只从事国际贸易往来,德川家康统一日本据说曾受李旦资助,除此,也从事海盗掠夺行为,因海上作风强悍,被西洋人取昵称为“Captain China”中国船长),或称甲必丹李旦。“甲必丹”(Captain)一词,为西班牙人统治马尼拉时期,对汉人领袖的称呼。
因为李旦与颜思齐背景极为相似,部分史书与历史学者一度以为他就是颜思齐,不过已证实两者不为同人。
另外相传,郑成功之父郑芝龙曾投效他麾下,并为李旦之义子。在1624年爆发澎湖之战,明朝派兵驱逐荷兰东印度公司离开澎湖,荷兰人因此转至台湾,即是与中荷双方都熟悉的李旦亲至澎湖协调,通晓闽南语、南京官话、日文、荷兰文、西班牙文、葡萄牙文的语言专家郑芝龙担任居中语言翻译。