叶兑，祖父叶培曾是南宋咸淳进士，博通经史，尤精天文地理。父亲叶德象，博学多才，善于论说，因宋朝灭亡而退隐在家，教授一批乡里子弟。幼受祖父叶培家教，博通经史，尤精天文地理。不乐仕进，居家教授乡里子弟。
朱元璋本是礼贤下士之人，刘基、宋濂一干人等均为其所用。他对叶兑的才能大为赞赏，命人赐坐赐酒，竭力挽留，希望叶兑能够成为自己的左膀右臂，日后共享荣华。叶兑知道自己此行的目的，连忙辞谢道：“如策可采用，使苍生早获安乐，为愿已足。取荣华富贵，并非所愿！”铮铮数言，道出了一个隐者的心声。叶兑身为一介布衣，却深知遭受连年的战火，最苦的是与他一样的百姓。他的所作所为，并不是为了自身的飞黄腾达，而是希望国家能够早日安定，民众能够早日解脱流离之苦。这是怎样的一颗忧国忧民之心啊。数年之后，朱元璋削平天下，其攻取次第略如其计，事如当年诸葛亮隆中对一样。
元末，海内干戈四起，兑身居海隅，却审时度势，知元将亡，料方国珍虽据浙东，不足以成大事。间道至金陵，谒朱元璋于戎马间，献《武事一纲三目》，陈取天下次第策略。朱奇其言，屏人命坐赐食，欲留用，则婉言谢绝，“如策可采用，使苍生早获安乐，为愿已足。取荣华富贵，并非所愿！”朱元璋厚赐而还。太史宋濂回浙东，与叶兑同舟，索文章十余篇细阅，大为赞赏，遂与结为至交。后朱元璋平定天下，其次第攻取，大略如兑所言。元至正二十六年（1366），朱元璋发兵攻苏州未成，改用叶兑所献“锁城”法，果于次年九月破苏州，俘张士诚。朱元璋下诏征辟不就，仍在家以教授为业。筑楼一座，并于楼前植玉梅、绯梅、腊梅、金梅四种，取名四梅轩，自号四梅先生。著有《四梅轩集》4卷。
太史宋濂曾读到叶兑的文章，连呼“奇才”，惊叹不已。有一次，宋濂回金华探亲，恰好与叶兑同坐一条船，于是向叶兑讨要了十余篇文章仔细阅读，竟手不释卷。宋濂拉着叶兑的手，说：“凡是天下善写文章的士大夫，我都迫切地与他交往，相互讨论交流。而你虽然久居乡下，但文采不在那些人之后，怎么能够遗漏呢？”于是，两个人就成了莫逆之交。宋濂觉得叶兑这样的人才，埋没在乡下有点可惜了，劝说叶兑共同辅佐朱元璋成就大业。在叶兑的一再坚持下，宋濂深感可惜，还是被叶兑的高尚品行所折服。他的《咏梅》诗中有这样一句：“清操不争桃李艳，绛纱轻护雪霜寒”。时至今日，上叶的族人仍以“四梅太祖”尊称叶兑。
《武事一纲三目》是叶兑向朱元璋献如何去抵御元军，如何去平定张士诚、方国珍，如何去攻取福建和两广的计谋。
一纲定都金陵（南京），北面拒绝察罕帖木儿的招降，南面攻打张士诚，抚慰占据温、台的方国珍，直取浙江的其它地区和福建，开拓江西和两广。用此战略，进攻，则可以跨越两淮而北伐；退守，可以划江而固守。南京城池坚固，物产丰富，完全可以借用这些资源，攻则克，守则固，就是一百个察罕帖木儿能奈我何？坚守长江天险，不仅防范蒙军南下，也可以兼守两准。但千万莫急于攻取上流（陈友谅）。因为现今的滁州、和州至广陵已是朱元璋的辖地，今又攻下了江州，足可以对付吴地的张士诚。如此一来，张士诚的失败可指日而待，江东诸郡也都会前来归降。察罕帖木儿的招降，完全是在仿效曹操之招降孙权。但他不知事势不同了。现今的元朝庭，国运将终，人心向背，已经是朝不虑夕了。最后，建议朱元璋采取鲁肃的计谋，宜“鼎足江东，以观天下之衅（变）”。
三目目一：
张士诚以平江（苏州）为据占点，南包杭州、绍兴，北跨通州、泰州。为今之计，应该悄无声息地派兵攻取杭、绍、湖、秀（现嘉兴）四地，而大军要直捣平江（苏州）。平江城池坚固，不易攻下，应于城外箭射不到，石头掷不到的地方“筑城长围”；四面立营结寨，屯田固守，切断张士诚的一切出入门路；再分兵取下他周边的属地，收其税粮，以供军粮。用锁城之法将它牢牢地困住。张士诚坐守空城，安得不被困死的道理？平江一经拿下，巢穴已倾，杭州、越州之地必定归顺，其它属地自然解体。目二：
张士诚的重镇在绍兴。绍兴悬隔江海，之所以数次攻打而不下是因为张士诚的粮道在三江斗门（今属绍兴县）。如若派一支军队攻打平江，断其粮道；派另一支军队攻打抗州，断其援军，拿下绍兴是不成问题了。这就是所谓“多方以误之者也”。攻下绍兴，杭城势孤，湖州、秀州也就在掌心之中。然后直捣平江，来一个黑虎掏心，江北之地的余孽就会随之而瓦解。目三：
方国珍是朝秦暮楚、反复无常的小人，应当兴师问罪。方国珍善于用水。如若一听到有兵入侵，他就会立刻带着家少，去到海上，我们陆地之兵对他毫无办法。但上兵之策，以攻心为上。如果他听说杭州、越州被平定之后，就会当即招纳贤士，这不过是延缓我兵攻伐而已。对待方国珍的办法，就是限定时间，责成他归顺。自从他的二兄方国璋死了之后，知道自己没有多少兵力可用，气势已经受挫。现在陈显道愿去招降他，这正是胁迫他投降的好时机。此“事宜速不宜缓”。给他宣谕之后，要立刻更换官吏，集中他的船只，尽收他的兵权，以防他反复之变。这样就可不费吹灰之力把庆元（宁波）、台州和温州三郡平定。至于福建，兵不善战，城池简陋，加上两浙一平，人心浮动，都想归附。因此，只要派一善辩之人就可以搞定的。如若他们还有犹豫，就从温州和处州（今丽水）出兵南下，派奇兵从海上攻入，福州肯定抵挡不住。一旦拿下福州，福建的其它地方就迎刃而解了。然后借着浩荡的声势，挥军南下，拿下两广就易如反掌了。
朱元璋读了《武事一纲三目》之后，“奇其言”，喜不自禁地再三挽留叶兑，欲为他所用。
《明史·列传二十三》
叶兑，字良仲，宁海人。以经济自负，尤精天文、地理、卜筮之书。元末，知天运有归，以布衣献书太祖。列一纲三目，言天下大计。时太祖已定宁越，规取张士诚、方国珍。而察罕兵势甚盛，遣使至金陵招太祖，故兑书于三者筹之为详。其略曰：
叶兑
愚闻：取天下者，必有一定之规模。韩信初见高祖，画楚、汉成败；孔明卧草庐，与先主论三分形势者是也。今之规模，宜北绝李察罕，南并张九四。抚温、台，取闽、越，定都建康，拓地江、广。进则越两淮以北征，退则画长江而自守。夫金陵，古称龙蟠虎踞帝王之都。藉其兵力资财，以攻则克，以守则固，百察罕能如吾何哉？江之所备，莫急上流。今义师已克江州，足蔽全吴。况自滁、和至广陵，皆吾所有。非直守江，兼可守淮矣。张氏倾覆可坐而待，淮东诸郡亦将来归。北略中原，李氏可并也。今闻察罕妄自尊大，致书明公，如曹操之招孙权。窃以元运将终，人心不属，而察罕欲效操所为，事势不侔。宜如鲁肃计，鼎足江东，以观天下之衅，此其大纲也。至其目有三。张九四之地，南包杭、绍，北跨通、泰，而以平江为巢穴。今欲攻之，莫若声言掩取杭、绍、湖、秀，而大兵直捣平江。城固难以骤拔，则以锁城法困之。于城外矢石不到之地别筑长围，分命将卒四面立营，屯田固守，断其出入之路。分兵略定属邑，收其税粮以赡军中。彼坐守空城，安得不困？平江既下，巢穴已倾，杭、越必归，余郡解体。此上计也。
张氏重镇在绍兴。绍兴悬隔江海，所以数攻而不克者，以彼粮道在三江斗门也。若一军攻平江，断其粮道；一军攻杭州，绝其援兵，绍兴必拔。所攻在苏、杭，所取在绍兴，所谓多方以误之者也。绍兴既拔，杭城势孤，湖、秀风靡，然后进攻平江，犁其心腹，江北余孽随而瓦解。此次计也。
方国珍狼子野心，不可驯狎。往年大兵取婺州，彼即奉书纳款。后遣夏煜、陈显道招谕，彼复狐疑不从。顾遣使从海道报元，谓江东委之纳款，诱令张昶赍诏而来。且遣韩叔义为说客，欲说明公奉诏。彼既降我，而反欲招我降元。其反覆狡狯如是，宜兴师问罪。然彼以水为命，一闻兵至，挈家航海，中原步骑无如之何。夫上兵攻心，彼言杭、赵一平，即当纳土，不过欲款我师耳。攻之之术，宜限以日期，责其归顺。彼自方国璋之没，自知兵不可用。又叔义还称义师之盛，气已先挫。今因陈显道以自通，正可胁之而从也。事宜速不宜缓。宣谕之后，更置官吏，拘集舟舰，潜收其兵权，以消未然之变。三郡可不劳而定。
福建本浙江一道，兵脃城陋。两浙既平，必图归附。下之一辩士力耳。如复稽迟，则大兵自温、处入，奇兵自海道入，福州必不支。福州下，旁郡迎刃解矣。威声已震，然后进取两广，犹反掌也。
太祖奇其言，欲留用之，力辞去。赐银币袭衣。后数岁，削平天下，规模次第，略如兑言。
