传说古代人入葬时，用水银朱砂浸泡尸体，因水银遇玉则凝，为了防止水银进入尸体，故用玉塞满九窍。古人还认为用玉敛尸可保尸体不腐。《抱扑子》中记载：“金玉在九窍，则死人为之不朽。”解放后在南京市南郊江宁县境内考古发掘出明代男女尸体多具，历600多年而不腐，开棺时栩栩如生，有的肌肉还有弹性。棺内并无敛玉，据考证，这些死者并非帝王将相，而均为当时社会中层人士。说明尸体不朽是使用防腐剂所致，实非玉所能起到的作用。
古人九窍用玉，是指眼睑、鼻塞、耳塞、玉琀、肛塞和阴塞，而其中最重的是玉琀。《后汉书·礼仪志》记大丧需“饭含珠玉如礼。”《礼稽命征》说：“天子饭以珠，唅以玉。”《古玉史话》中说：“湖北擂鼓墩，曾乙侯墓出土的唅玉为猪、羊、牛、狗等形。汉以后大量使用玉蝉为唅玉。蝉幼虫自土中钻出，蜕变而为成虫，可能唅玉蝉正象征人的转世再生。”
