哲宗元佑末进士，累官秘书少监。晚年以徽猷阁待制提举台州崇道观，卒于高宗绍兴三年（生卒年据王兆鹏《宋南渡六诗人生卒年考辨》，载《古籍整理与研究》第六期）。著有《西渡集》，传本以清光绪二年（1876）泾县朱氏惜分阴斋校刊本最为完善。
洪炎诗歌潇洒落拓，《宋百家诗存·西渡诗集提要》说：“其诗潇洒落拓，绝无羁愁凄苦之况。”
洪炎诗，以惜分阴斋本（藏江西省图书馆）为底本，校以影印文渊阁《四库全书》本（简称四库本）、《丛书集成初编》本（简称丛书本）。新辑得集外诗一首，附於卷末。
洪炎的祖母是文成县君李氏。黄庭坚称她“治《春秋》甚文，有权智如士大夫。”文城君作《白山茶赋》，黄称此作“兴寄高远，盖以自况，类楚人之《橘颂》。”并且“感之而作《后白山茶赋》”。洪炎于大观年间曾迎祖母李氏赴其任所颖州。
洪炎父名洪民师，其为人孝谨，喜读书，进士出身，曾任石州司户参军。黄庭坚在《毁璧序》里说洪民师“奔父丧客死”。
洪炎母乃黄庭坚之妹，生于公元1046年，为长女。《宋人轶事汇编》中说：“洪刍之母，黄山谷之妹，生而重瞳。”又陈振孙在其《直斋书录解题》中说：“洪氏兄弟四人，其母黄鲁直之妹，不淑，早世所为赋《毁壁》者也。”黄庭坚对其妹亦有记载：“夫人王氏，先大夫之长女。生重瞳子，眉目如画，玉雪可念，其为女工，皆妙绝人。幼小能自珍重，常欲炼形仙去。”
陈振孙所说洪炎母之“不淑”，与黄庭坚在《毁璧序》中所载应该有关：“夫人归洪氏非先大夫意，怏怏逼之而后行，为洪氏生四男子，曰：朋﹑刍﹑炎﹑羽，年二十五而卒……文城君闻夫人初不愿行，心少之，故夫人归则得罪。及舅与夫皆葬，夫人不得藏骨于其域，焚而投诸江，是时朋﹑刍﹑炎﹑羽未成人也。其卒以熙宁庚戌，其举而弃之元丰甲子某月。夫人殁后十有四年，太夫人始知不得葬，哭之不成声，曰：‘使是安归乎!’其兄弟无以自解说，念夫人，建洪氏之庙南康庐山之下，故刻石于庐山，筑亭以休之，仿佛其平生而安之。”陈黄二人之叙述由于立场不同，在看法上自然有差异，至于孰是孰非，另当别论。
【山中闻杜鹃】
山中二月闻杜鹃，百草争芳已消歇。绿阴初不待熏风，啼鸟区区自流血。
北窗移灯欲三更，南山高林时一声。言归汝亦无归处，何用多言伤我情。
【
次韵公实雷雨】惊雷势欲拔三山，急雨声如倒百川。但作奇寒侵客梦，若为一震静胡烟。
田园荆棘漫流水，河洛腥膻今几年？拟叩九关笺帝所，人非大手笔非橼。
【
四月二十三日晚同太冲表之公实野步】四山矗矗野田田，近是人烟远是村。鸟外疏钟灵隐寺，花边流水武陵源。
有逢即画原非笔，所见皆诗本不言。看插秧针欲忘返，杖藜徙倚到黄昏。
【次韵许子大李丞相宅牡丹芍药诗】
山丹丽质冠年华，复有余容殿百花。看取三春如转影，折来一笑是生涯。
绮罗不妒倾城色，蜂蝶难窥上相家。京国十年昏病眼，可怜风雨落朝霞。
洪朋哥哥洪刍哥哥洪羽弟弟黄庭坚舅舅
