1913年荣氏兄弟出资4万元与人合资创办福新面粉厂，产品还未出厂，栈单便早被抢购一空。开工不到一年，即获利3.2万元，盈利率达80%。到1921年止，荣氏兄弟经营开设的面粉厂共有12家，分布于上海、无锡、汉口、济南等地，各厂面粉畅销全国，其“兵船”牌面粉，更远销英、法、澳及东南亚各国，一战间出口达80万吨，在国内外市场上享有盛誉。荣氏兄弟为中国民族面粉工业的发展立下了汗马功劳，成为中国有名的“面粉大王”。
申新纺织公司粉厂经营的成功，进一步促进了他们投资实业的浓厚兴趣。1915年荣氏兄弟出资18万元，创办申新纺织公司。1922年止，申新已有4个厂，产纱绽达13万余枚，成为一个具有相当规模的纺织企业公司。申新的发展速度当时远远超过了其他民族纺织厂，20年代的纱绽增长率甚至超过了在华日商纱厂。申新的“人钟”牌棉纱与“兵船”牌面粉一样，畅销于市场，成为全国闻名的棉纱之一，荣氏兄弟因此又被誉为旧中国的“棉纱大王”。
荣氏企业所以能不断发展，正如荣德生所说：“非恃有充实之资本，乃有充实之精神，精神为立业之本。”为了增强竞争力，他们采取“非扩大不能立足”的方针，即使借债，也不放过任何一个扩展规模的机会，主张“造厂力求其快，设备力求其新，开工力求其足，扩展力求其多”。造新厂之外，他们又积极收买旧厂，经过整顿，形成新的生产力，在市场竞争中处于更有利地位。同时，他们具有远见卓识和开拓创新精神，以“不能过陷于自封之境域”为企业的经营方针，在注意先进设备引进和旧设备更新的同时，还十分重视原料的改良和技术人才的开发，如投资试办棉麦良种试验场；创办公益铁工厂；开设公益工商中学、职工养成所，后又自办面粉、纺织专业的大专院校等。这些对于他们能在中国民族工业的艰难时期立于不败之地并不断发展发挥了重要作用。
荣氏企业遭到空前的浩劫1937年，日本发动侵华战争，荣氏企业遭到空前的浩劫，其中如申新八厂、茂新一厂在战火中化为一片废墟。8年抗战中，约有1/3的纱绽、一半以上的布机及1/5的粉磨均被破坏毁损，幸存下来的机器和设备，也大都被敌人“军管”劫夺。留居上海的荣宗敬目睹手创的事业被毁于一旦，精神上受了严重创伤，1938年2月，荣宗敬郁积成疾，撒手离世。
迈入了全新的历史发展时期上海解放前夕，对国民党彻底失望的荣德生不愿与国民党仓皇出逃，他全力阻止迁厂逃资，终于使企业的绝大部分机器设备得到了完好的保存，为新中国留下了一大笔宝贵的社会财富。建国后，荣德生被推选为中国人民政治协商会议第一届全国委员会委员，华东军政委员会委员和苏南人民行政公署副主任。他辞世后不久，全国的荣氏企业先后申请公私合营，迈入了全新的历史发展时期。
