日本国民中仇外的民族主义成为日本发动太平洋战争的深刻的思想根源，而适逢日本在东亚的崛起，在日俄战争中击败了俄国，在甲午战争中击败了中国，使日本人认为只有日本才是能把亚洲从白种人那里拯救出来的唯一的“救世主”。
太平洋战争爆发是日、美争夺亚太地区的必然结果，战争经济的需要是日本发动太平洋战争的经济根源。1937年日本发动日本侵华战争（又称：抗日战争），并逐步扩大规模，但随着时间的推移，在中国的战事开始僵持，随着战争的不断扩大，日本把越来越多的人力、物力、财力消耗在中国战场上，经济开始吃紧。为此日本为了化解危机确定了南北并进的国策方针。1939年日本在中蒙边境上挑起诺门坎事件，与苏联爆发了武装冲突，由于双方在军事力量上的巨大差距，日本关东军败北，被迫放弃北进计划，转入对苏防御。
而此前一直对日本采取绥靖政策的西方国家，让日本认为西方弱小，使其看到了南进的机会，并且西方国家对日本进行突然的经济制裁加剧了双方紧张的关系，于是日本决定与英美荷等欧美国家开战，进攻东南亚争夺该地资源以维持国家自给自足的经济，持续对中国的战争。
1941年9月3日、日本与美英两国关系交恶，大本营于政府审议连络会议的帝国国策遂行要领：“若到十月上旬我国仍无法在外交上取得合理的结果，将会对英美荷开战”。
10月16日，近卫文麿内阁总理辞职后，由东条英机继任，于11月1日重新审议大本营政府连络会议、并在11月5日的御前会议中确定。之后日本陆海军决定在12月8日对英美荷等国开战，并积极准备相关事宜。
11月6日，公布南方作战各军指挥官，南方军总司令为寺内寿一大将、第14军司令为本间雅晴中将、第15军司令为饭田祥二郎中将、第16军司令为今村均中将、第25军司令为山下奉文中将。同日大本营对南方军、第14军、第15军、第16军、第25军、南海支队发布作战序列、对各军及支那派遣军下达南方作战作战准备命令。
南方作战日方称作“あ号作戦”，依地区可细分成：
攻取菲律宾—“M作战”
攻取马来半岛—“E作战”
攻取荷属东印度—“H作战”
攻取关岛—“G作战”
攻取英属婆罗洲—“B作战”
攻取香港—“C作战”
攻取俾斯麦群岛—“R作战”
海军的空袭珍珠港—“Z作战”。
南方作战的主要目标是夺取荷属东印度的石油资源。为此目的，日军必定要在美属菲律宾与英属马来西亚建立起立足点，迅速攻下兰印地区，构筑与巽他群岛连成的防卫线，以确保资源往本州的运输。
作战计划内容主要为：以海军第1航空舰队为主力的航空母舰部队对欧胡岛珍珠港内的美国太平洋舰队发动奇袭，一口气消灭其太平洋舰队主力。在对珍珠港发动奇袭后，立刻对菲律宾与马来西亚两方面同时进攻、接着分别是婆罗洲、苏拉威西岛、南部苏门答腊等要地占领、最终目标为爪哇岛。此外，攻下香港、英属婆罗洲、关岛、俾斯麦群岛、摩鹿加群岛、帝汶岛，日军在开战初期也于泰国内进驻大批军力、能视状况进攻英属缅甸。
开战预定的12月8日可能会因马来半岛为登陆作战的气象条件而改变，大本营估计，从作战开始到攻下爪哇岛约要120天的时间。南方作战从陆军中抽调了11个师团36万人的军力。海军则在南方作战与珍珠港投下了全部兵力。
空袭珍珠港详见：珍珠港事件
1941年11月26日清晨，南云忠一中将指挥的帝国海军第1航空舰队自择捉岛单冠湾朝夏威夷进攻。日本时间12月8日午前1时30分，展开第一波攻击，午前3时25分抵达福特岛，不久便对珍珠港的美国太平洋舰队开始奇袭攻击。日军作战十分成功，美军10余艘主力军舰重创或被击沉，受到巨大损失、太平洋舰队在一段时间里可说是非常贫弱。
攻取马来半岛详见：马来亚战役
日本时间12月8日午前1时30分、第25军自英属马来西亚北端登陆。英国皇家海军的威尔士亲王号战舰与却敌号战列巡洋舰原要前往截击登陆日军部队而从新加坡出击、却在马来亚海战中被日军鱼雷机击沈。第25军以马来西亚半岛的西侧为目标开始快速进攻、在1942年1月31日进入马来西亚半岛最南端的新山。
攻取新加坡详见：新加坡之战
第25军于2月8日从柔佛海峡渡河登陆新加坡。11日从武吉知马攻入，英军的炮火受到日军牵制而无法移调支援，又因为日军飞机轰炸断了城内水源供给，直到15日英国投降，双方停止攻击，有8万多人被日军俘虏。
攻取菲律宾详见：菲律宾战役
12月8日午后、日本军对美军菲律宾的克拉克空军基地进行空袭。第14军主力于12月22日自吕宋岛登陆、1月2日占领首都马尼拉。但麦克阿瑟将军于巴丹半岛带兵强烈抵抗。与原预定的45天占领菲律宾计划大为不同，结果到科雷希多岛被占领至少花了日军150天的时间。
攻取香港详见：香港保卫战
12月9日、第23军对英属香港开始发动攻击。准备不足的英国军防线轻易的被日军所突破、11日往九龙半岛撤退。第23军的香港岛登陆作战自18日夜到19日凌晨进行。在岛上激战后、英军的水源与补给被切断，并在25日投降。
攻取关岛详见：关岛战役
美属关岛于12月10日清晨被日军南海支队与海军陆战队登陆，美国放弃了被日本势力包围的关岛，而该地的守备队于同日投降。
进攻拉包尔南海支队于1942年1月23日登陆了澳大利亚的拉包尔，而守军于2月6日投降。拉包尔、楚克上的日本建立的海军基地，对美国与澳大利亚的联系有重大威胁。
美军航空母舰机动部队于马绍尔群岛集结，日军进攻拉包尔的计划已被盟军所知，派出以列星顿号航空母舰为主力的舰队拦截、计划以震慑型轰炸来空袭日军基地，但在2月20日被日军发现而遭攻击，只好放弃其作战计划。
攻取威克岛美属威克岛是美军在太平洋中部的重要据点。12月11日，日军进攻部队开始对威克岛进行海上炮击、在守军反击下驱逐舰“疾风”与“如月”遭击沉，登陆作战一度中止。21日，加入自夏威夷归来的航空母舰部队后再次进攻威克岛、美国海军陆战队虽然激烈抵抗但仍在23日投降。
攻取荷属东南亚开战后的战况比大本营预想中来的顺利，南方军并于一月初开始进攻爪哇岛。1942年1月11日，第16军第56师团登陆了婆罗洲，同日、海军伞兵部队占领苏拉威西岛岛万鸦老，并开始了兰印地区（荷属东印度）的作战。第16军分别于1月25日占领巴厘巴板、1月31日占领安汶、2月14日占领巨港等地。盟军的舰队在爪哇海战役(泗水海战)与巽他海峡海战被击溃、第16军于3月1日登陆最终目标—爪哇岛。爪哇岛岛上的盟军于3月9日投降、兰印作战较大本营预期时间来的短而结束。
进攻缅甸详见：缅甸战役
第15军在12月8日以后于泰国内分批进驻、并在泰国—缅甸国境集结。1942年1月18日、第15军的第33师团与第55师团跨越国境入侵英属缅甸、3月8日占领了仰光市。接着第18师团与第56师团的増援抵达并于4月上旬开始进攻缅甸北部、英军和中国远征军撤退，日军于5月下旬占领了缅甸全境。
锡兰海战马来半岛附近的海战艇使得英国远东舰队的主力舰丧失，之后撤往锡兰。日本航空母舰舰队于1942年4月从孟加拉湾出发、对吉隆坡基地与亭可马里军港展开空袭。英国远东舰队反击失败，损失航空母舰1艘、重巡洋舰2艘。
除了巴丹半岛上美军的抵抗较预期长外、日军将南方油田如同计划的得手，并俘虏了20万名以上的敌军、而日军战死者尚不满2万人。南方作战以日军的闪电战攻势胜利作为结束。
然而在攻下了大部分的美英国殖民地的同时，美国也正准备反攻，早在1930年代，美国就以太平洋势力为邻的日本作为假想敌，能在短时间内组织力量反击。
虽然在1942年初，日军势如破竹的获得了东及所罗门群岛、西及斯里兰卡，东西7000公里、南北5000公里的广大势力范围，但在中途岛海战使得日军航空母舰机动部队几近覆灭，而兵力分散于各地的日军，其补给船又受美军的潜艇攻击，使得各地兵力与补给均不足，难以维持长期作战能力，国力也持续消耗至战败。1945年太平洋战争结束，但是残留日本兵(2000～3000人)参加印度尼西亚独立战争及越南独立战争。
