自明朝开始，便有大批华人向东南亚移民。清朝，大量华工越洋谋生，其中以广府人（广府、高州、五邑）、闽南人（闽南、潮州、莆仙、福州、海南、雷州）以及客家人最多。故形成今日，东南亚华人多为此三大群体。广府、福建、客家各自拥有不同的方言，而且有不同称谓，分为粤语、闽南话、客家话等。由于各自的方言彼此不相通，形成各群体成立的会馆。但采用北京话（官话）作为华人通用语则是中华民国成立后，民国确立北京话为国语，而抗日战争令广东、福建、客家之间的间隔逐渐消除。
在马来西亚等地的华人社会，早期私塾以各自籍贯方言为教学用语。1919年五四运动后，当地私塾纷纷跟随中国维新派的教育改革，开始把教学语言由闽粤方言改为中国的官话方言。（即属北方官话体系方言的现代中国国语普通话）。
从1950年代到1970年代，新加坡与马来西亚的华语娱乐节目及文学读物主要来自台湾或香港，因此华语受到了台湾一定的影响。1980年中国大陆改革开放之后，随着新加坡、马来西亚与中国大陆的文化交流，遂采用了中国大陆的汉语拼音、从用繁体字转为改用简化字等。
现在，基于马来西亚完善的华语教育，大部分的马来西亚华裔子弟都会说华语，而通常也会其他方言，如：粤语，福建话等。
虽然华语是以中马地区华语方言为基准，但受到当地历史、文化与社会环境等的影响，当地华语跟台湾腔或中国大陆普通话有较大的差异，用辞习惯差异较大。在日常生活中，当地华人所说的华语都带有很浓厚的当地口音，但在本地中文媒体（电台、电视台）或正式的场合上则会说马来西亚标准华语。
马来西亚华人
的口语一般上在词汇、腔调、文法等方面都有其他语言（如马来语、英语）或汉语方言（如闽南话、粤语）的痕迹，不同群体或地区的说法也都有所不同。举例来说，年长一辈的闽籍华人可能把身份证称作“登记”(当地闽南语称呼)；年轻一辈则会称之为“I.C.”(英语Identity Card的缩写)。电子媒体（电视台，电台）或正式的场合上则会说一种较为正式的华语。
当地华语的最初参考的是中国的老国音，以及后来的新国音，然后才是中国大陆的汉语拼音，在数代华语的相叠作用之下，与当今中国南方的汉语口音相似，其发音跟北京话有很大的不同，如儿化消失、轻声不明显、入声现象，同时也可能带南方方言口音。在老一辈的华人中，其语音常带有入声。
大马中文报纸标繁内简
和新加坡一样，马来西亚的学术界在1980年代后期开始统一使用简体中文；然而多数马来西亚华人仍然看得懂繁体中文。原因是繁体字在民间或媒体中普遍存在着，例如华人商店的招牌、旧告示、许多非学术类中文书籍也都沿用了繁体中文，中国大陆、香港和台湾所出版的书籍同时在市场上流动。新马报章大致上采用简化字，但也有例外：有些报刊如《光明日报》、《星洲日报》就使用“标题繁体字，内容简化字”的方式让简繁中文并存。闽南语及粤语等方言的影响
闽南人是马来西亚华人里的最大族群，客家人次之，而粤语（俗称广东话）在马来西亚的吉隆坡、雪兰莪州及霹雳州是主要方言，在新加坡也颇为普遍，所以闽粤方言给当地华语很大的影响，尤其在语法方面。例如“先”字在修饰谓语时，标准华语的语法里只作为状语使用（置于谓语前面），但闽粤方言中“先”也可充当补语（置于谓语后面），例如在标准华语中应该是“我先去吃饭”，但粤语的语法是“我去食饭先”；标准华语的语法应该是“先谢谢你”，但粤语的语法是“唔该多谢你先”。因此，新马华语便受到了粤语的语法的影响，演变成了“xxxxx先”的补语式用法。
马来语及英语的影响
马来语是马来西亚的国语和官方语言，而英语在经历英殖民时代后依然有相当的重要性，因此当地华语在口语上吸收了一些来自马来语及英语的音译外来词；来自马来语的如“巴刹”（pasar；市集、菜市场）、“甘榜”（kampung，乡村，尤指马来村庄）、五脚基（kakilima，骑楼下的走廊）等；来自英语的如“德士”（taxi；计程车)、“巴士”（bus，公共汽车）、“干酪”（cheese，奶酪）等。
此外，在提到音译人名时（尤其是来自马来语及英语的译名），常直接以外语念出（如“Hishammuddin”），而不逐字读出汉字译名（如“希山慕汀”）。这方式常见于政府官方电视及电台的华语新闻播报员，而大部分私营电视台则习惯念出汉字译名或汉字译名缩写（如“希山慕汀”念成“希山”）。
其他语言的影响
另外，马来西亚华人在日常生活中也可能自创新词语，尽管这些词语并非当地规范。例如，用“跳飞机”形容没有获得准证而非法在外国工作的人（另外跳飞机也可以是一种儿童游戏）；“香蕉人”是用来调侃那些只会说英文的华人（取其外黄内白之意）。
中国对外汉语研究学者汪惠迪曾在专访中将新、马华语与中国普通话的词汇差别分为五个类型：
特有事物或社会现象的词语
由于新马两国与中国大陆政治体系的不同以及社会环境的变迁，许多新马一带特有的事物和现象都无法在普通话中找到对应词语，因而衍生出许多新马特有的词汇。例如新加坡政府用以限制汽车拥有权的拥车证；新加坡特有楼房组屋；马来西亚封衔中的敦（马来语中是Tun）、丹斯里（马来语中是Tan Sri）、拿督（马来语中是Datuk）；马来西亚露天饮食档口嘛嘛档（源自泰米尔语的Mamak，意思指印度人中的回教徒）；新马两国的土生华人峇峇之类。
与普通话名异实同的词语
这包括那些名称不同，但意思相同的词汇。这种差异的形成可能是受到地方语言（如马来语）的影响或当地人约定俗成。出租车在新马被音译为“德士”；菜市场叫做“巴刹”（源自马来语Pasar）；方便面被称作“快熟面”；卡车则被称为“罗厘”（源自英语Lorry）；百分之几被称作“几巴仙”（源自英语Percent）等等。
与普通话名同实异的词语
名称相同但所指事物不同的词汇。马来西亚华语中，“饭盒”指的是中国大陆的盒饭（或台湾的便当，与香港用法相同）而非装食物用的容器；“计算机”不是电脑而是计算器（与台湾和香港用法相近）。
与普通话不同的用语
这一类词汇不多，指的是名称与意思相同，但使用色彩不同。例如“遣送”的原意为遣返送回，但马来西亚当地则把它当作“派遣”之意。
与普通话不同的外来语译名
涉及的外来语通常是马来西亚一带的独有用语。例如：中国大陆的“马哈蒂尔”（阿拉伯语音译）与马来西亚的“马哈迪”（马来语音译）(Tun Dr. Mahathir Mohamad，马来西亚前任首相)；Ringgit (马来西亚货币)在中国大陆译为“林吉特”，马来西亚却将其规范为“令吉”。
