南极洲沃斯托克冰川湖表面
当冰川占据以前的河谷或山谷后，由于冰川对底床和谷壁不断进行拔蚀、磨蚀，同时两岸山坡岩石经寒冻风化作用不断破碎，并崩落后退，使原来的谷地被改造成横断面呈抛物线形状，俗称U型冰槽谷。冰槽谷纵横向上形态特征严格受控于岩性，构造和气候环境的影响。一方面：气候寒冷，降水量大时，形成规模大的山谷冰川，冰槽谷地宽阔。此后，倒二次冰期及未次冰期冰川活动能力一次比一次低，其冰槽谷地的宽度亦相应缩小。
另一方面：如冰前谷地切割深浅的差异或纵向上岩性结构的差异，冰川谷的纵剖面呈阶地状，坚硬岩体形成“冰槛”，“冰槛”成为区内瀑布飞溅的岩槛，“冰槛”之下为冰蚀盆地，冰蚀盆地积水便成冰蚀湖，也可以是冰川堆积地质作用形成冰水堰塞湖。
按其成因和分布形态的不同可分为冰面湖、冰内湖、冰蚀湖和冰碛湖：
（1）冰面湖和冰内湖。冰川在运动过程和太阳辐射作用下，其表面会形成锅穴状地貌以及冰内穹窿。冰川融水注入其中则形成冰面湖和冰内湖。由于冰川总是处于运动之中，加之以湖水融蚀和冲蚀，湖的大小和位置都处于不停地变化中。一旦冰堤洞穿，湖水便宣泄一空，湖泊旋即消失。
（2）冰蚀湖。冰川运动会对冰下基岩谷床产生挖蚀作用。在冰川后退后，融水注入冰蚀洼地而形成冰蚀湖。冰蚀湖是冰川湖泊中最稳定的湖泊。
（3）冰碛湖。冰川运动时会在冰川的两侧和前端形成侧碛和终碛垄。如果侧碛和终碛具一定的封闭性，冰川融水和雨雪水储留其间便形成侧碛湖和终碛湖。冰川前端往往会形成冰蚀冰碛双重成因的冰川湖。冰川湖泊是发展旅游观光的好地方。
中国冰川湖主要分布在高山冰川作用过的过程，其中的念青唐古拉山和喜马拉雅山区较为普遍。新疆境内的阿尔泰山、天山和昆仑山亦有冰川湖分布，它们大多是冰期前的构造谷地，在冰期时受冰川强烈挖蚀，形成宽坦槽谷，冰退时，槽谷受冰碛垄阻塞形成长条形湖泊，如博格达山北坡的新疆天池，古称瑶池，相传是王母娘娘沐浴的地方；还有小天池，相传是王母娘娘洗脚的地方。它们水深且碧蓝，此冰川之缘故。
川西及昌都地区也保存一些冰川湖。如峨边泰永场的大小天池、轮池、天生塘等，湖口至今仍可见到冰碛物。甘孜以西的新路海，青海省文果县的果海也是冰川湖。
新路海，是中国最大的冰川终碛堰塞湖，大约成湖于大理冰期后期。湖区属高寒温带季风气候，年平均气温只有5.5℃，一月份平均气温-15℃，极端最低气温达-32℃。湖面从每年九月下旬开始封冻至翌年三月下旬解冻，冰冻期长达半年之久，冰厚60㎝。
尼泊尔尼泊尔目前有2323个冰川湖。
2002年，联合国环境规划署发现，喜马拉雅山区有近50座冰川湖水位迅速上升，推测可能会在5年的时间内冲破湖岸引发洪水。联合国环境规划署的科学家花了三年的时间研究地形图、卫星照片和大气照片，发现尼泊尔20座冰川湖、不丹24座冰川湖正处在危险中。科学家认为，全球气候变暖造成了冰川湖水位上升。科学家警告说，如果爆发冰川湖大洪水，数万人的生命将受到威胁。[1]
