西汉时期，楼兰和车师两个小国，地处通往西域的要道。汉武帝派兵征服了这两个小国，楼兰国王去世后，新楼兰王受匈奴使者的指使，背叛汉朝，多次杀死汉朝前往大宛的使臣。汉朝准备派人征服楼兰。这时朝廷有个骏马监的小官傅介子，自告奋勇，要求出使大宛。大将军霍光见他如此有胆识，便让他副食人马前往大宛。傅介子马到成功，不但使楼兰王谢罪，而且趁着夜幕，率领士兵杀死了匈奴使者，平安到达了大宛。
汉昭帝以后，楼兰国仍反复无常。大将军霍光又派傅介子带着大批珍贵礼品和精干的勇士，前往西域，宣称此行专程赏赐属国。楼兰王十分贪财，一点防范也没有。傅介子在驿馆布下埋伏，再请楼兰王赴宴。最后杀死了楼兰王，平定了楼兰，建立了战功。
唐代张九龄《送赵都护赴安西》运用了这个典故：‘自然来月窟，何用刺楼兰。”而诗仙李白的名篇《塞下曲》也有：“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”的诗句，同样也运用了这个典故。
