光阴的故事剧照
该片由四个导演分别执导四个独立故事。《小龙头》叙述一个比较内向的男孩小毛，经常沉迷于个人的幻想世界，不敢接近别的孩子。只有女孩小芬了解他，他和小芬成了朋友，两人 共享一段愉悦的童年。不久小芬随父母移居美国，又留下寂寞的小毛和他心爱的恐龙玩具。
《指望》叙述正值青春期的初中女学生小芬，与充满 梦想的邻居男学生小华一起玩耍，一起成长。她暗恋一个大学生，后来发现他竟是姐姐的男朋友，才意识到自己已经长大。
《跳蛙》的主人公大学生杜时联，总想干出一番大事业。他兴趣广泛，精力过剩，报名参加很多社团活动，有时又迷失目标。最后在一场激流游泳比赛中，找到了自己追求的信念。
《报上名来》描写一对年轻夫妇，搬入新居的一个早晨，女的忘记带证件上班而被拒之门外，男的在家中被人误会是小偷，挨了一顿揍。表现现代人在繁忙紧张的社会生活中，竟然会丧失表明身份的能力和权利。[1]
1982年，由陶德辰、杨德昌、柯一正、张毅联合执导的集锦式电影《光阴的故事》拉开了台湾新电影运动的序幕，台湾电影史的一片灿烂就此孕育而出。杨德昌、柯一正、陶德辰都是从美国留学归来，张毅从事小说创作
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，这四个人都是从未拍过商业剧情片的新手，低成本拍摄从而减少商业回收压力、在题材上开掘了“成长与历史”的主题以及清新的纪实影像都是该片带来的开拓性意义。该片的划时代意义体现在多个方面，在体制上，起用年轻导演，突破中影用人成规；低成本拍摄减少商业回收的压力来换取创作的自由，为台湾新电影铺下一条返朴的路向；在题材上开掘了新电影的成长-历史记忆主题，也牵引出本土经验的回顾；在影像风格上，以清新朴实的纪实影像与当时的电影风气相区别；故事以低调处理，一反做作的戏剧模式。
该片由《小龙头》、《指望》、《跳蛙》和《报上名来》四段构成，影片时代背景是渐进的，分别表现了“童年”、“少年”、“青年”、“成年”这成长的四个阶段，四位年轻导演描写出各自对周围世界的感觉。杨德昌执导的《指望》是全片中技巧最成熟、艺术造诣最高的一段。13岁的少女小芬暗恋房客大学生，满怀美好幻想的时候无意撞见姐姐和大学生之间的恋情，单恋只留在她心间伴她成长。《指望》将少女对于异性的梦想描述得格外真诚而细致。陶德辰导演的《小龙头》描写一个乏人关心的孩子小毛终日沉迷于幻想世界。导演拍出了童真情趣，同时也写出了父母与儿女的隔膜。《跳蛙》由柯一正执导，影片以大学生为主题，以自由、奔放的笔调描写一个大学生想干件轰轰烈烈的大事，结果像青蛙一样不安闲、不停地跳动，却找不到自己确定的目标。影片还借此批判了现代生活中许多荒谬的现象。《报上名来》由张毅导演，讲迁到新居后的一个早晨，年轻夫妻大卫和芬兰上班时遇到的夸张故事，在描述成年的无奈的同时也指出了台北日趋繁华带来的一些社会问题。[2]
