李苗，字子宣，梓潼涪人也。父膺，梁太仆卿。苗出后叔父畎。畎为梁州刺史，大著威名。王足之伐蜀，梁武命畎拒足于涪，许其益州。及足退，梁武遂改授。畎怒，将有异图，事发被害。苗年十五，有报雪志。延昌中归魏，仍陈图蜀计。大将军高肇西伐，诏假苗龙骧将军乡导。次晋寿，宣武宴驾，班师。后以客例，除员外散骑侍郎。苗有文武才干，以大功不就，家耻未雪，常怀慷慨。乃上书陈平定江南之计，其文理甚切于时。明帝幼冲，无远略之意，竟不能纳。
正光末，三秦反叛，侵及三辅。时承平既久，人不习战。苗以陇兵强悍，且群聚无资，乃上书以为：“食少兵精，利于速战；粮多卒众，事宜持久。今陇贼猖狂，非有素蓄，虽据两城，本无德义，其势在于疾攻，日有降纳，迟则人情离阻，坐受崩溃。夫飙至风起，逆者求万一之功；高壁深垒，王师有全制之策。今且宜勒大将，深沟高垒，坚守勿战。别命偏师，精卒数千，出麦积崖以袭其后，则汧、岐之下，群妖自散。”于是诏苗为统军，与别将淳于诞出梁、益，隶行台魏子建。子建以苗为郎中，仍领统军，深见知待。
孝昌中，兼尚书左丞，为西北道行台，与大都督宗正珍孙讨汾、绛蜀贼，平之。及杀尔朱荣，荣从弟世隆拥部曲还逼都邑。孝庄幸大夏门，集群臣博议，百僚计无所出。苗独奋衣起曰：“今朝廷有不测之危，正是忠臣烈士效节之时，请以一旅之众，为陛下径断河梁。”庄帝壮而许焉。苗乃募人于马渚上流，以师夜下。去桥数里，放火烧船，俄然桥绝，贼没水死者甚众。官军不至，贼乃涉水与苗死斗，众寡不敌，苗浮河而没。帝闻，哀伤久之。赠都督、梁州刺史、车骑大将军、仪同三司、河阳县侯，谥忠烈。
苗少有节操，志尚功名。每读《蜀书》，见魏延请出长安，诸葛不许，叹息谓亮无奇计。及览《周瑜传》，未曾不嗟咨绝倒。太保城阳王徽、司徒临淮王彧并重之。二王颇或不穆，苗每谏责。徽宠势隆极，猜忌弥甚，苗谓人曰：“城阳蜂目豺声，今转彰矣！”解鼓琴，善属文咏，工尺牍之敏，当世罕及。死之日，朝野悲壮之。及帝幽崩，世隆入洛，主者追苗赠封，以白世隆。世隆曰：“吾尔时群议，更三日便欲大纵兵士，烧燔都邑，任其采掠。赖苗，京师获全。天下之善一也，不宜追之。”子昙袭爵。
