本体于平安时代永延年间锻造，据传三日月宗近是源氏为展现家族声望特地请三条宗近所制。
室町时代为足利将军家传宝刀代代相传，足利家有祖先为河内源氏，源赖信的说法。永禄八年（1565年）永禄大逆事件作为剑豪将军足利义辉孤身抵抗叛军最后的护身宝刀。
安土桃山时代三好家为求自保把三日月宗近献给丰臣秀吉，后丰臣秀吉感念结发妻子陪自己征战天下的所作所为，即使当时的日本女子不允许持刀也把象征将军之刃的三日月宗近赠与夫人北政所。
北政所在丰臣秀吉逝世后庆长十年（1605年）出家自号高台院，并把三日月宗近改名为五阿弥切，指切断五种苦痛烦恼。北政所于宽永元年（1624年）12月13日逝世后三日月宗近做为遗物转赠给德川秀忠，此后恢复本名为德川家代代相传。
太平洋战争爆发前基本确定三日月宗近都属德川家所有，昭和26年（1951年）新国宝指定时为个人收藏家渡边诚一郎持。
平成4年（1992年）渡边诚一郎将三日月宗近无偿赠与东京国立博物馆。
剑豪将军最后的护身宝刀三日月宗近于平安时代后期由三条宗近打造完成之后，究竟有过怎样的经历并不明确，但有一说认为，开创室町幕府的足利家曾经拥有过它。它在室町时代的后期曾经拥有过「由现役将军来征战」这种一生一次的风光舞台。
足利幕府的第13代将军「足利义辉」是个获得过剑术家「冢原卜传」传授秘技「一之太刀」，在历代征夷大将军之中武艺特别出众，甚至还被封为「剑豪将军」的人物。
在「永禄之变」时，与义辉敌对的权臣出兵攻入将军所在的二条御所，企图暗杀义辉。义辉一听到敌军攻入，立刻穿上铠甲，再把足利家家传的天下名刀，宛如画卷般地插在自己四周的榻榻米上，这些名刀，除了这把「三日月宗近」之外，还有童子切安纲、大典太光世、鬼丸国纲、大包平等，全是日后被指定为国宝的名刀。
已做好战斗准备的义辉，迎战蜂拥而至的敌军，来一个杀一个，手中的刀子一沾血变钝，就立刻换取插在榻榻米上的另一把刀继续砍杀来敌。据说他当时斩杀的敌军人数用十根手指也数不完。
为了打倒威武逼人勇猛善战的将军，敌军只好出奇策。他们拆下榻榻米和纸门当作盾牌，从四面八方将他团团围住，直接用榻榻米压制后再以刀枪狂截猛刺，才终于打倒这一代剑豪。
但这则逸闻也有诸多疑点。足利义辉在二条御所迎战叛军之事虽然不假，但在义辉所使用的刀剑之中，也有几把在当时很明显已不属于将军家族所有。换言之，这则逸闻可能已被加以夸大，甚至连义辉是否使用过三日月宗近也并不明确。
国宝的名刀其刃长80cm，为太刀的标准长度。刀身接近手边的部位呈大幅度弯曲，根部附近的刀身幅度宽阔，接近前段急剧变窄。像这种元幅与先幅落差极大，腰反较大的形状在刀剑用语上称为「踏ん张りが强い（踏张强)」。由于「踏张」会随着重新研磨等加工逐渐消失，所以若说一把刀的踏张还很强，既表示它是一把接近制作当时的形状，保存状态良好的刀子。「踏张强」是平安时代特有的造型，就这层意义而言，三日月宗近也堪称是平安时代日本刀的代表作。
此外，三日月宗近在刀身的纹路「刃文（刃纹）」方面也具有其他日本刀所罕见的特徵。那就是，在刀刃上有许多称为「打ち除け（打除）」，三日月（新月）形的纹路，也因此被冠上「三日月宗近」这个名称。另外，其刀身中央也带有被称为「切り込み伤（切込伤）」的刃伤，这正说明着此刀不单是美术品，也是一把经历过实战的战刀。（有记载的出战经历仅有“永禄之变”。但永禄之变是否被使用过并不能确认。关于三日月宗近刀身的保存基本上是“完好无缺”）
三日月宗近除了右图中的刀身之外，还有室町时代末期所制的刀装「菊桐纹莳绘系卷太刀拵」，但如今只有刀鞘留存于世。其刀身与刀鞘都被收藏于东京国立博物馆，民众可于刀剑相关特展中一睹其风采。
刀工三条宗近平安时代的刀工代表「三条宗近」在名留青史的刀工之中，属于最早期的一位。其名称的由来，以其锻冶场就位于京都一个名叫「三条」的地区的说法较为有力。
有关宗近的出生年分、出生地、以及活跃事迹，后世留有复数详细的记录，但其内容依版本的不同而异。由于平安时代并无详细记录像刀工这种身份低微的人物生平的习惯，因此一般认为，这些记录几乎都是后世的创作。
宗近制刀的特徵是，大多为刀身上有新月形纹路的「打除」，以及刃纹为两条平行线的「二重刃」。一般认为，这是因为当时「烧入（淬火）」的热处理技术尚不发达，还无法烧出美丽纹路的结果。
杂谈野史??三日月宗近在成为足利家宝之前有日野家所持之说，但此条说法现暂与多数说法相驳且适用性更低故未采用。
??历代持有者：源家（可能）→足利家→三好政康→三好政胜→丰臣秀吉→北政所→德川秀忠→德川家→渡边三郎→渡边诚一郎→东京国立博物馆
??其中北政所为三日月宗近女性持有者，后世称呼的战国三夫人之一。
??北政所闺名宁宁，“北政所”本来是历代摄政关白第一夫人的尊称，自从宁宁登上这个宝座以来，日本史上的“北政所”便成为宁宁的专用名词。宁宁十四岁嫁于秀吉，跟随同甘共苦征战天下。为人知人善用，秀吉在外征战，宁宁幕后处政。一生深得秀吉及其麾下大名和东西两军的敬重。晚年出家也经常受到德川家康的照顾。
