同治元年（1862年）江西长宁县（今江西省寻乌县）桂岭堡水东村廖帝聘在黄畲山培桂园开坛布化，创立真空教。以道戒烟治病，门徒中赖仁章、凌邦壁、张声见、蓝菊英(女)道行最高，后人将其4人与廖并称为五祖师。人称真空廖祖师、本空赖祖师、原空凌祖师、受空张祖师、音空蓝祖师。 ?
教派经典有廖帝聘所著《极空》、《无相》、《报恩》和《三教》诸经。在修持上以“复本还原，归一归空”为宗旨，用静坐、静悟之修行以达到所谓自身与本体真空融合的境界，教徒不持斋。
机构设置真空道的总道堂设在黄畲山，道长驻此，领导全道活动。总道堂之下设有大道堂，负责人称"太上老师"，一般以所驻山名为其堂名，如清桂山道堂、大仁山道堂、浮云山道堂等。大道堂之下另有中、小道堂，负责人称"太老师"或"老师"。此外，尚有道徒在家中自设的道堂和家坛。总道堂虽与各地道堂始终保持着统属关系，但各地道堂均不必向总道堂缴献香金，总道堂的经济来源主要靠信众捐助。
道堂布置廖帝聘在世时，曾在修觉山建有道堂，作为道徒的宗教活动场所。廖帝聘去世后，由其弟子修建的道堂遍及赣、闽、粤等省。各地道堂虽规模大小不一，但均以一个宏伟、宽敞并坐北朝南的经堂为中心。经堂亦称祖堂，是教务活动中最重要的场所，每日诵经、参拜、静坐等功课，均在此进行。
因该教不奉祀偶像，故一般在经堂大厅正中的后墙或屏风上，横挂一块长方形的大镜子，大镜子上方则为"空中图"。大镜子前以及长香案后面，并排面南置放五把空椅。居中为真空祖师廖帝聘座位，两侧各两把分别是廖帝聘亲传弟子本空祖师赖仁章、原空祖师凌邦壁、受空祖师张声见和本空圣母（又称音空祖师）蓝菊音座位。这五把空椅，任何人不许坐。五把空椅前面的长香案上，置放香炉和蜡台，香炉内通常只焚檀香。紧靠香案前方，置一小经案，上放《四部五册》及诵经时用的铜磐、木鱼、吊引磐即碰铃等法器。长香案及五位祖师的空椅两侧，各置一把面南的空椅，名为"护法椅"，仅供道长在做功课时坐。整个大厅内，除上述七把椅子面南置放以外，还有许多供一般道友做功时坐的椅子，一律面北，即面向祖师的空位置放，不许转换别的方向。前厅的中部，摆满供道徒跪拜用的大蒲团。经党内屏风两侧的立柱及厅门两侧，均贴有槛联，常见的有：“空道有本源，超群黎同出苦海；中正无偏党，拔众生共到渊源”，“人和天地人，六合内齐来返本；道参儒释道，三教外独立为尊”等。
空中图廖帝聘创立真空道以后，为了使教义的阐释更加通俗化、直观化，先后设计了"空中图°、"空道图"、"空字图"和"无空图"，以便于指图讲道，人人皆能懂得其中妙理。其中尤以"空中图"最重要，各地道堂均将其悬挂于经堂正中。空中图，图形主要由"空中"两个大字组合而成，即将"中"字嵌入"空"字"穴"与"工"两部分的中间。另外，在描空的大字内，主要在"空"宇上方宝盖一点及整个"中"字的各个部分，均又嵌入若干个小字。这些小字中，陈有"一法包含无量法，一间劈破万般门"、"空道流行，天理循环，无偏无私，不上不下"、"灵光普照"等完整句子以外，其余的均可与大字相结合，从而组成"复始空中"、"正中"、“复本还原、归一归空”以及"考真"、"考直"、"考愿"、"考舍"等词或句。
真空道的主要社会功能是帮助人们戒除鸦片烟瘾或治疗疾病，于是通过一定手段而达此目的整个过程，便构成该教的重要仪式。其仪式包括跪拜、静坐、诵经、饮茶四项内容，除以上四项内容外，还有两项重要的辅助手段，一是提倡常年露宿，云屏山道堂各房设有床及帐，但该教有一规定，要求教徒晚上必须在露天空地，坐在椅子上而睡，不得躺在床上卧睡。二是开斋茹荤，讲究营养，注重清洁卫生。真空道将这一套仪式称为清茶戒烟精神疗疾法。
跪拜与常人即头不同，实行五即首，并辅以甩手动作(每首一次，随之甩手一次，甩手时双臂向前平举，然后自然放下并向身后摆动)。真空教极重对祖师的参拜。云屏山道堂规定，每日三餐前，所有教徒都必须到道堂大厅参拜。参拜时，主持人要击罄。参拜者不论在大厅任一地点，只要面对空椅即可。跪时两手向身边散开，跪叩不拘次数，至疲倦为止。在祖师前参拜后，诸人方可回膳厅进膳。
静坐二目微闭，端坐于椅上，要求做到心无挂碍，达于神凝，"凝则精气神三宝能固"。
诵经以上静坐与跪拜，通常都是与诵经结合进行的。平日例行早、中、晚三次功课。功课开始时，随着诵经生击磐和咏唱"经头"，众道友依次在大蒲团上，向经堂正中祖师的座位行跪拜礼，接着开始静坐。在宽敞洁净的大厅内，红烛高烧，檀香氤氲，经曲回荡，法器叮当，充满肃穆和神秘的气氛，令打坐者人静而达于神凝。诵经结束时，静坐者复依次起立，再行一次跪拜礼，整个功课就此告一段落，如此每日进行三次。跪拜(包括甩手)与静坐，动静结合，相辅相成。 "动则生血，静则还原。"
饮茶各道堂平日用大瓷盆冲泡上好的清茶，除供住堂的一般道友大量饮用外，对戒烟者或其他疾病需要施治者，还要令专人为之强行灌饮，直到患者被灌得淋漓大呕方正。此种方式，称作"过阁"，被认为是"化浊接清"、祛除一切沉痾的有效手段。若遇外科疾病，如患疮疖或眼疾，则将大瓷盆内的茶叶捞出敷之。
朝拜除此之外，每月初一、十五，都有信徒前往总道堂朝拜真空祖师廖大伯，每个信徒一年至少朝拜三五次。朝拜时，点香燃烛，道长端坐正中，低眉垂目，下面信众列队下跪，口诵经文，每诵一句，弯腰下拜一次，跪拜方式与戒烟道友相同，诵经毕，跪拜亦停止。道长徐徐睁眼，向信从微微点头，如有要求治病者，上前说明并行礼求治，道长口中喃喃，随即施茶一杯。真空道的盛会是在每年的四月初九日(廖常聘生辰)、七月二十七日(黄畲山开坛市化)、十一月十六日(廖帝聘忌日)。届时，各地信徒大都赴会，少则数千，多至万人。每当此时，道堂大厅案桌前的一对石狮背上，插上一对重达一百二十公斤的大红烛，五个铝亮的大铜香炉中也焚上檀香。红烛高照，烟霞氤氲，信徒络绎上会赴会，向祖位跪拜。道党内杀猪宰羊，饭菜丰盛，名曰"杀性免劫"，信徒饱餐一顿而归。
入道新道友人道，无论是为戒烟、为治病，还是仅为对真空道的崇信，首先需经老道友介绍。入道仪式十分简单，仅需备活鸡一只敬献祖师，在诵经生高唱"大道如意"的歌声和当当的铜磐声中，由一位教务人员持刀在祖师的神位面前当场将鸡杀死。道友人道后，一般要求住堂静修。有些地处山乡村野的道堂，还要求住堂道友开荒耕种以自给。设在城镇的道堂，其经费则靠道友们自愿捐助。对不能长期住堂的道友，亦不勉强，允许其在烟席戒除或疾病痊愈后返家居住，对祖山可向而往之，每年逢朔、望或重要节日，来道堂朝拜数次即可。
称谓道徒之间，有两种习惯性的称谓，一种是称"功德"，其中又可依性别分称"男功德"和"女功德"，或依人教时间早晚分称"老功德"和"新功德，另一种是互称"道友"，除有勇、女、新、老之分外，还可依其人教前是否习染鸦片烟臆，而将以往的"痛君子"称为"混道友"，其余未曾习染烟痛者则称"清道友"。
真空道的教义主旨是以"空"宇为核心，因此廖帝聘便又将其推而衍之，具体化为"五皈"真蹄与"四考"法门。其中"五皈"偏于理论，属形而上者;"四考"偏于实践，属形而下者，以此作为信众的修持原则。随着真空道的发展，该教还为信众定有道规十条，又定有十戒，以此约束信从，克己自律，学好向善，并作为检验道徒对真空道是否虔诚信奉的标准。
五皈1．皈依——心与道合，须奥不离；
2．皈中——不偏不倚，允执撅中；
3．皈正——吾心正，则天地之心亦正；
4．皈一——纯一不二，不为旁门外道所引；
5．皈空——浑忘色相，无我无人，古今宇宙，一切皆空。
四考1．考真--达本明途，保守真元；
2．考直--道直如矢，绝无邪曲；
3．考原--一心向道，毁誉由人；
4．考舍--超出凡俗，不恋尘缘。
十道规礼祖堂、尊主教、睦同修、别男女、守职业、重卫生、戒烟瘾、治疾病、佐治化、尚修行。
十戒勿淫欲，勿盗偷，勿赌博，勿奢侈，勿骄傲，勿吃鸦片，勿说证言，勿信偶像，勿迷信风水，勿忘恩负义、件逆伦常。
廖帝聘融合三教经典，陆续编定了《报空宝卷》、《无相宝卷》、《三教宝卷》、《报恩宝卷》等四部宝卷，因第二部二册，简称《四部五册》。《四部五册》集中反映了廖帝聘的宗教思想，是了解真空道教义的基本资料。其中的大部分内容是廖帝聘从早年研读的三教经典，特别是从《罗祖五部经》中转抄的。在转抄时，有的段落做了一些更改或增删，有的则是将诸说杂揉在一起。为了突出其教义主旨，廖帝聘在许多经文的段落包括整段照搬佛道经典，如《心经》、《清净经》等的后面，都要缀上"复本还源，归一归空"这样一个定型化的结尾。廖帝聘在《四部五册》中，一再阐扬他是无极圣祖化身，临凡救世:"天下教门乱纷纷，迷昧众生无投奔。无极圣神来投化，托化廖祖谈真乘。“"空祖原是空生子，显场空道度众生。”"尘世众生只有奉空通、拜祖师、悟真空，才能复本还源，永无生死”；"访明师，求正法，躲离四生。""又不生，又不灭，长生不老。"
报空宝卷第一部《报空宝卷》，又称《真空宝卷》或《首本经卷》，简称《首本》，是《四部五册》中最重要的一部。一部一册。其内容主要集中在教义核心" 空"往上。诸如"归一归空","归空家乡°，"家乡就是真空","祖师空身是大身，大身是空身，空身大身原是一，一者本是无极身"，相空诸境，夜空诸梦","空色空相空心性","空行空坐空圆成"等等。其次，就是"空"与"无"、与"我"、与"人"、与"一"、与"万物"的关系拍口"太虚真空无极身，无为无看自现成；无我无人无一物，一性含容万物根°，"一是万般万是一","祖师万法虚空生"等等。再次，便是空道变化的无穷奥妙，如"日月星辰可坠地，山石从地可飞空，海水深渊可令枯","刀不能砍，水不能淹，火不能烧，万物不能遮挡；天不能盖，地不能载，山河石壁无隔碍，任意纵横自在", "动则变化无穷尽，静则还原复本真","空中变化妙义深，不可思议不可称"等等。
无相宝卷第二部《无相宝卷》，又称《无相真经》。一部二册。其内容大部分来自《罗祖五部经》，如《巍巍不动泰山深根结果宝卷》第十二品"归家人不知何处细说便知"及第四品"一字流出万物的母"，《苦功悟道卷》第十七品"天地万物何处来，本是真空能变化"八破邪显正钥匙卷》第二十三品"想当初无天地先有本体，想当初无日月先有吾身"等。
三教宝卷第三部《三教宝卷》，又称《三教真经》。一部一册。其内容首先是来自《罗祖五部经》中《破邪显正钥匙卷》第十五"破道德经品"及《巍巍不动泰山深根结果宝卷》第十七品"未曾初分无极太极鸡子在先"等；其他部分则分别来自《佛说高王观世音经》、《高上玉皇心印经》、《太上老君说常清静妙经》以及南宋朱嘉集注的《大学》 、《中庸》中的部分章句等。
报恩宝卷第四部《报恩宝卷》，又称《报恩真经》。一部一册。其经词中除一部分与《报室宝卷》相同外，另一部分则属于报恩、祝福或超度等方面的内容，其中有来自《苦功悟道卷》第十八参星的"十报恩"八巍巍不动泰山深根结果宝卷》第二十三品"流浪家乡"及第二十四品"我今己得安身地，西方路上唱罗哩"，《破邪显正钥匙卷》第十三品"无为门下不烧钱，信鬼烧纸不成尊"等。在一段《祝福赞》中，通篇是祝愿"人人增吉庆，家家保安康"的吉祥话语，其中还特别点出戒烟的内容:"祈保脱去洋烟者，永不踏地狱之门。"
廖帝聘，字达群，号兆空。江西长宁县(今江西省寻乌县)桂岭堡水东村人。生于道光七年(1827年)四月初九日，卒于光绪十九年(1893 年)十一月十六日。
廖帝聘父交泰，母赖氏。交泰前朔数代，有翠邦其人。廖家在翠邦之后，"不但家声大振，人文亦蔚然兴起"。为帝聘四书五经等儒学启蒙的，是其胞叔府学生员履泰，由此可知廖氏在当地应属殷实之家。廖帝聘兄弟六人，居长。七岁人学，从其胞叔履泰读书。长大后，末参加科举，而在本邑习商。二十岁时，娶妻王氏。两年后，生女不育而夭。又二年，妻王氏亦去世，帝聘遂萌出家之念。虽为父母所劝止，但此后除潜心研习三教经典外，对日常凡俗杂事概不屑问，终于咸丰七年(1857年)正月上元之日，毅然辞亲投玉屏山云盖岽古刹长老刘必发门下学佛。不久，又随长老迁往修觉山，埋头读经，苦行修持长达六年之久。
在此期间，长老命廖帝聘反复诵读《罗祖五部经》,作为参悟主课。同治元年(1862年)，他声称受神人点化，当为"空中教主"，并可开斋茹荤，遂别师返里，入居廖氏别墅黄畲山培桂园，勤修内果，苦立外功，融合三教经典，特别是吸收了《罗祖五部经》的宗教思想，陆续编定《报空宝卷》、《无相宝卷》、《三教宝卷》、《报恩宝卷》 ，简称《四部五册》。 《四部五册》的出现，标志着真空道的诞生。
自同治元年(1862年)真空教创立以来，在江西各地传播。后来官府以邪教罪名逮捕他，光绪十九年(1893年)死于狱中。
廖帝聘创立真空道后，便开始在黄畲山培桂园开堂布化，为人戒烟治病。一时求戒烟治病者接踵而至，信奉者也日渐增多。从清光绪六年(1880年)起，有赖仁章、凌邦璧、张声见、赖仁章之妻蓝菊音先后皈依入教．他们死后与廖氏一同被信众奉为真空道5位祖师。
清光绪十年(1884年)，廖帝聘携两个弟弟与赖、凌、张3弟子等人在安远泊竹园建立“浮云山道堂”。使该地成为赣南传道中心。清光绪十六年(1890年)。廖氏师徒开始北上传道，经过几年努力，信徒已遍及赣南各地，成为江西的一大教派。
清光绪十八年(1892年)，廖帝聘、赖仁章、张声见被捕，廖帝聘绝食而死，众弟子与家人将其葬在赣县东门外。从此，廖帝聘被徒众奉为“真空祖师”，其墓地也成为真空道的朝拜圣地。赖仁章、张声见后被营救出狱。
清光绪二十一年(1895年)，张声见亦病逝。赖仁章与凌邦璧遂继承廖氏遗志建起黄畲山总道堂，作为真空道的祖山与传道中心。此后，赖、凌、蓝3位弟子四方传道。
到19世纪末20世纪初，真空道已由江西境内传到广东、福建、江苏、浙江、湖北、湖南、安徽、河南、北京以及西北陕甘、西南四川等地，并陆续发展到中国香港地区和泰国、新加坡、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚等国，发展成全国性乃至世界性的教派。
民国15年(1927年)，廖帝聘百年诞辰时，中外道徒万余人汇集黄畲山举行纪念大会，宣称“天下为一家，中国为一人”。
民国37年(1948年)，廖艺圃将真空道改称真空慈善会，在国民政府社会部备案，总堂仍设在黄畲山，同时在南京设立办事处，各地设立支会。是年农历四月初九，廖帝聘生辰时，真空慈善会在黄畲山召开成立大会，廖艺圃被选为理事长，一批国民党军政官员被选为理事、监事，真空道得到了国民党政府的承认。
据已故罗香林先生调查统计，截至1949年，真空道已在国内12省1市设立道堂总计205座，即江西85座、福建28座、广东22座、江苏23座、湖北20座、河南7座、湖南6座、安徽5座、陕西3座、四川3座、甘肃1座、台湾1座、北京1座。香港8座，东南亚总计172座，其中马来西亚最多，122座，其次是新加坡36座、印度尼西亚7座、沙劳越6座、北波罗洲1座(数目以20世纪60年代为限) 。 ?
空中图
至民国16年(1927)初，五祖师均已去世，真空教活动逐渐减少。新中国成立后，云屏山道堂停止活动，教徒下山迁至焦坑居住。1965年，云屏山道堂被拆毁。改革开放后，福建等地又兴起了真空教，如今，真空教在新加坡、马来西亚等南洋华人社区还是有一定的影响。
