国际地层委员会(ICS)已将原来的第三系分为古近系(Paleogene)和新近系(Neogene)，古近系的含义和原来的下第三系相同，包括了古新统、始新统和渐新统。古近系的顶、底界线已经确定，顶界年龄为23.03 Ma，底界年龄为(65.5±0．3)Ma。
根据当时沉积环境不同，陆相古近系可以分为以下几种类型：
①干燥气候条件下山间盆地的红色碎屑堆积，以红色砂、砾岩为主，常夹岩盐和石膏，分布遍及全国各地，如湖南的东塘组、霞流市组、江西的新余组，以及内蒙古境内的脑木阿头组、伊尔丁曼哈组等；
②湿润气候条件下凹陷盆地的含油、煤堆积，是中国较重要的含油、煤地层，如辽宁的抚顺组、黑龙江的三姓组、广东茂名的油柑窝组，在山东的昌乐也发现这一类型沉积；
③断块盆地的湖泊沉积，以厚度大、夹有一些淡水灰岩或泥灰岩为其特征，如山东的官庄组、山西的垣曲组、湖北的东湖组等；
④山麓堆积，以厚度巨大（超过1000米）为其特征，在中国西北地区特别发育，例如天山南、北麓，南山北麓，厚度达1000米以上。另外，古近纪时还有火山岩（华
南、东北等地的玄武岩）喷溢。
