在最古典的气候分类中，寒带气候指极圈以内的气候。在柯本气候分类中指极地气候（全年寒冷，最热月气温在10℃以下。）包括苔原气候和冰原气候。在阿里索夫气候分类中相当于副北（南）极带与北（南）极带的合称。在斯查勒气候分类中，包括副极地大陆气候（冬季漫长，夏季短促，最热月气温也在10℃以上，又称针叶林气候或雪林气候）、极地长寒气候（最热月气温在0—10℃间）和极地冰原气候（各月气温低于0℃）。
寒带指天文上的高纬地带，在南北纬66°34’到90°之间。南北寒带各跨纬度23°26’，二者合占地表面积的8.3%。太阳高度角小，终年无夏。有极昼极夜现象，其持续时间在极圈为一日，在两极为半年。
该区位于地球的极圈以内，一年中正午太阳高度角最大值只有46°52′，并有极昼、极夜现象的地带。北极圈以北为北寒带，南极圈以南为南寒带。寒带气温较低，昼夜长短变化最大，无明显的四季变化。寒带占地球总面积的10%。
寒带气候寒带气候位于地球的极圈以内，一年中正午太阳高度角最大值只有46°52′，并有极昼、极夜现象的地带。北极圈以北为北寒带，南极圈以南为南寒带。寒带气温较低，终年寒冷，冬季更甚，若遇上雪暴发生，风雪交加，极为寒冷。寒带气候区昼夜长短变化最大，有极昼和极夜现象，无明显的四季变化。寒带气候区占地球总面积的10%。
寒带气候的主要特征是夏季短暫且阴冷，冬季漫长而严寒。年温差大。北半球温带和寒带交界的地带，夏季最暖月均温在10℃以上的地区，有广大的寒带针叶林，是世界木材的主要供应地。
寒带气候区降水量稀少，以降雪为主，太阳辐射弱，地面辐射强，出现过地球上的极端最低气温。
寒带气候区的土壤为冰沼土和永冻土，植被稀少，代表动物是北极熊和企鹅，有极光景观。
苔原气候是极地气候带的气候型之一。多分布在欧亚大陆和北美大陆北部。全年气候寒冷，最热月气温在0～10℃之间，全年都是冬季。年降水量都在250毫米以下，大部分降水是雪，部分冰雪夏季能短期溶解。相对温度大，蒸发量小，沿岸多雾。因为温度低，树木已经绝迹，只有苔藓、地衣类植物可以生长。
苔原气候区位于高纬度地区，阳光不能直射，接受热量少，高温天数少，夏季短暂。
亚寒带大陆性气候（也称亚寒带针叶林气候）。出现在北纬50°～65°之间，呈带状分布，横贯北美和亚欧大陆。具体来说，在北美从阿拉斯加经加拿大到拉布拉多和纽芬兰的大部分；在亚欧大陆西起斯堪的纳维亚半岛（南部除外），经芬兰和苏联西部（南界在列宁格勒—高尔基城—斯维尔德洛夫斯克一线）至苏联东部（除南部以外）。冬季漫长严寒，月平均气温在0℃以下；夏季短促温暖，月平均气温在10°c以上。年降水量300～600毫米，由于蒸发弱，相对湿度较高。气温年较差大。这是因为本区为极地大陆气团的源地且纬度高，冬季黑夜时间长，正午太阳高度角小，又有积雪覆盖，地面辐射冷却剧烈，受不到海洋气团的调节。它东西延伸成宽广的带状，因纬度较高，故冬季漫长而严寒；暖季短促，气温年较差特别大。降水稀少，集中于夏季，但气温低，蒸发弱，相对湿度却很高。自然植被为针叶林。
苔原北极寒带气候也称苔原气候，主要分布在北美洲和亚欧大陆的北部边缘，格林兰沿海一带和北极的一些岛屿。植被以苔原景观为主，包括苔藓、地衣、小灌木等耐寒植物。
北极寒带气候的特征是全年皆冬，做暖月10摄氏度等温线和针叶林带分界；最暖月0摄氏度和冰冠区分界。气温低，蒸发微弱，相对湿度高，沿岸多云雾。
该区降水量在250毫米以下，多为降雪。部分冰雪在夏季能短期溶解，降水量偏低。土壤为冰沼土，酸性，不利农耕。居民主要是爱斯基摩人，也称因纽特人。
南极大陆南极寒带气候也称冰原气候、冰漠气候。主要包括南极大陆，也包括北极的格林兰岛部分和其它一些岛屿。地理景观为冰原景观，无植被。
南极寒带气候的气候特征是全年严寒，各月平均气温在0摄氏度以下，是冰洋气团的源地，曾出现过全球最低温。
南极寒带气候区的年降水量约100毫米，都是降雪。雪量不多，但因常年累积，形成深厚的冰层。风速约在25米每秒以上，最大超过100米每秒，吹雪称为雪暴。
本区无定居居民，只有少数科学考察研究者，代表动物为企鹅。南极的大气层有臭氧空洞，是严重的环境问题。
寒带气候寒带气候区分为南极寒带区和北极寒带区。终年冰封的极地地区，气候寒冷，降水极少，到处都是一片白茫茫的雪原，风几乎成年累月不停地呼叫着，气温经常降到零下几十度。那里人迹稀少，是一派荒凉寂寞的景象。人们把南北极圈以内的气候，称为极地气候或寒带气候，它包括北冰洋、环绕极地的亚洲、欧洲、北美洲的大陆边缘地区以及整个南极大陆和附近海洋地区。
由于极地气候区大部分位于极圈以内，太阳光只能以很小的角度斜射这个地区，因而这个地区所获得的太阳辐射能很少，再加上地面多为冰雪覆盖，地面的反射率很高，获得的少许热量中的一部分被反射回去，未被反射掉的能量又大多消耗于冰雪的融化，因此，极地气候区的最主要特点就是终年严寒，无明显的四季更替变化。
虽说都是极地气候，但北极和南极的情况却不完全相同。在北半球，通常把树木生长的北限作为极地气候的南界。整个地区大部分是永冻水域。只有在大陆的北部边缘部分，夏季气候可达到0℃以上，但仍在10℃以下。由于这类地区只零星地生长着一些苔藓、地衣等低等植物，所以通常称为“苔原气候”区。永冻水域地区气温在0℃到-40℃间变化，因而称为“冰原气候”或“永冻气候”区。北极地区降水虽然很少，但因阳光强度弱，地面蒸发少，相对湿度较大，云雾较多。这里虽寒冷，仍有因纽特人在此生活。
南极地区比北极地区要冷得多。南极大陆覆盖着平均厚达2000米的冰层，即使在南极大陆的边缘地区，年平均气温也在-10℃以下。在大陆中心地区年平均气温低达-50℃到-60℃。科学考察工作者曾在南极大陆测到-94.5℃的低温。整个南极大陆降水很少，年平均降水量只有50毫米，越往内陆，降水越少，在南极极点附近，年降水量只有5毫米。由于这里极其寒冷，除各国在此设立科学考察站外，无人居住。
极光寒带气候区的植被以针叶林和苔原为主。针叶林是以针叶树为建群种所组成的各类森林的总称。包括常绿和落叶，耐寒、耐旱和喜温、喜湿等类型的针叶纯林和混交林。主要由云杉、冷杉、落叶松和松树等属一些耐寒树种组成。通常称为北方针叶林，又称泰加林。其中由落叶松组成的称为明亮针叶林，而以云杉、冷杉为建群树种的称为暗针叶林。横跨欧、亚、北美大陆北部的针叶林属寒带和寒温带地区的地带性森林类型，是世界最大的原始针叶林，也是世界最主要的木材生产基地。针叶林广泛分布于世界各地，而以北半球为主。北以水平树木线以北的极地冻原为界，南接针阔混交林。类型有：
①北美针叶林。其中白针叶林云杉、黑云杉是横跨大陆东西的优势种，在西部的北方针叶林以北美云杉、高山冷杉等为主。
②北方针叶林西段。主要由欧洲云杉、欧洲冷杉、欧洲赤松、欧洲落叶松等树种组成。
③北方针叶林东段。主要由新疆落叶松、兴安落叶松，以及欧洲赤松、新疆冷杉和新疆云杉等树种组成。
花卉主要分布阿拉斯加、西伯利亚一带。这些地区气候冬季漫长而严寒，夏季短促而凉爽。植物生长期只有2-3个月。由于这类气候夏季白天天长、风大，因此，植物低矮，生长缓慢，常成垫状。主要花卉有：细叶百合、龙胆、雪莲。
爱斯基摩人北极附近的岛屿是寒带气候的代表区域。以冰原和苔原景观为主。冰原主要局限于格陵兰，无植物分布，通称为寒漠。苔原分布于美洲大陆北岸、北极群岛以及格陵兰岛的西南和东南沿岸，主要生长苔藓、地衣和芦苇，地下有永冻层存在，在排水良好和避风处，可以见到矮小的柳、桦和赤杨类植物。土壤属于始成土的冰沼土，有厚层的泥炭堆积。动物有哺乳动物北极狐、北极熊、野鹿、驯鹿、旅鼠、北极兔以及麝牛等。针叶林是分布最广的植被类型，从阿拉斯加西南岸向东延伸至纽芬兰岛，其范围与高纬针叶林气候区大致相当。因冬季长而寒冷，树木生长缓慢，以针叶林的云杉、冷杉、铁杉和落叶松占优势，爱斯基摩人是地区的土著民族。自称因纽特人，分布在从西伯利亚、阿拉斯加到格陵兰的北极圈内外。分别居住在格陵兰、美国、加拿大和俄罗斯。属蒙古人种北极类型。先后创制了用拉丁字母和斯拉夫字母拼写的文字。多信万物有灵和萨满教，部分信基督教新教和天主教。社会以地域集团为单位。首领多为萨满，行一夫一妻制。住房有石屋、木屋和雪屋。房屋一半陷入地下，门道极低。一般养狗，用以拉雪橇。主要从事陆地或海上狩猎，辅以捕鱼和驯鹿。以猎物为主要生活来源：以肉为食，毛皮做衣物，油脂用于照明和烹饪，骨牙作工具和武器。男子狩猎和建屋，妇女制皮和缝纫。已使用现代渔猎工具，并乘汽艇从事海上狩猎，亦从事毛皮贸易。日益受到白人文化影响，在格陵兰地区已有80%的人移居小城镇；出现贫富分化，美国爱斯基摩人已有个别资本家。
从白令海峡到阿拉斯加、加拿大北部，经格陵兰岛一带，在北极圈生活的蒙古人种的一个集团。在身体上，文化上都适应于北极地区的生活。面部宽大，颊骨显著突出，眼角皱襞发达，四肢短，躯干大，不仅有这种形态，而且生理上也适应寒冷。但是外鼻比较突出，上、下颚骨强有力地横张着，因头盖正中线像龙骨一样突起，所以面部模样呈五角形。由于克服极端的环境生活，在人类学上引起注意。
