1937年夏天，化名为李知凡太太的邓颖超同志因患肺结核病住进北平西山平民疗养院。认识了同病室清高、孤癖的清华女生胡杏芬小姐，从此结下深厚的友谊。李太太博学、友善、待人热忱，很快得到了医护人员和病友们的一致赞誉。李太太对待工役和乡下人的平等、甚至带着几分谦恭的态度，尤其引起了胡小姐的暗暗思索和感佩。多情的李太太对知凡先生的深深思念和对美满婚姻的满足与坦诚，也勾起了胡小姐对个人不幸感情生活的回忆。
“七七”卢沟桥事变后，李太太倡议为坡下驻扎的伤兵募捐慰劳，得到大家一致拥护。男病院的郝君是杏芬在清华的同班同学也参与了这项工作。
成天围着收音机转的李太太不顾病体劳累，一小时一次向女病室报告战局。并能对战事‘料事如神’地加以预测，尤其能为急得落泪的吴太太翻译电报，人们对此惊叹不已！“能把电报书背出来的人，我在学校时连听也没有听说过”，“李太太真是学识渊博有能力啊！”杏芬觉得李太太越来越神秘了！
时局逆转，李太太决定走了。几乎所有的人都来送行，并且落了泪，杏芬在伤感中拉起李太太的手亲吻着。
不久，杏芬与郝君、刘纳等人也结伴离开了故都北平，绕海登陆，来到战时的‘陪都’重庆。此时的李太太己从西安到了战时的武汉与她在《妇女生活》的新朋老友相聚，并为‘抢救难童’和‘推动抗日妇女运动’而辛勤操劳。
1939年春重庆，在原来是地下工作者的郝君的带领下，杏芬与她日夜思念的李太太欢聚重逢，‘闷葫芦’终于打开，原来李太太就是大名鼎鼎、魅力十足的周恩来的夫人邓颖超大姐！杏芬对周恩来尤其产生了特别、崇高的敬意！从此杏芬与邓大姐交往甚密，她将自己写作的日记和诗歌、散文都交给大姐和周先生请求指教。周恩来也介绍杏芬到“苏联驻中国大使馆”工作。从此她得到了周恩来和邓颖超无微不至的关怀和爱护，使一个原本对生活失去了信心和希望但却才华横溢的女大学生，终于看到了一缕阳光……
郝君的突然结婚，使杏芬受到刺激。随之而来的个人感情生活的再度受挫，使胡杏芬的病情恶化，1940年秋天终于不幸英年早逝。
周恩来和邓颖超得讯后，亲自前往寻找遗物并立碑纪念。1956年周恩来在舞会上，巧遇胡杏芬的侄女，喜出望外，1973年，周恩来已得知自己身患癌症，特别由邓颖超陪同，登上西山寻找当年“平民疗养院”的旧址。
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幕后制作故事影片《李知凡太太》，部分取材于胡杏芬同名散文，并在对知情者和当事人详细采访的基础上创作而成。
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